Паразит, изменяющий сознание, может сделать инфицированных людей более привлекательными, предполагает исследование

Захватывающий мозг паразит Toxoplasma gondii, кажется, есть почти везде. Считается, что этим микроскопическим захватчиком заражено до 50 процентов людей, и ряд исследований показывает, что он может изменять поведение человека, а также многих других животных.

Паразит был связан с широким спектром неврологических расстройств, включая шизофрению и психотические эпизоды, и ученые продолжают открывать все новые загадочные эффекты, которые могут быть результатом заражения.

В одном из таких новых исследований ученые обнаружили, что мужчины и женщины, зараженные паразитом, в итоге были оценены как более привлекательные и здоровые, чем неинфицированные люди.

На первый взгляд, это может показаться странным и маловероятным. Но гипотетически это явление может иметь смысл с точки зрения эволюционной биологии, говорят ученые.

Вверху: Композитные изображения 10 инфицированных токсоплазмой женщин и мужчин (а), рядом с 10 композитными изображениями 10 неинфицированных женщин и мужчин (б).

На фоне многочисленных нейробиологических изменений, которые инфекция T. gondii вызывает у своих хозяев, исследователи предполагают, что некоторые из этих изменений могут иногда приносить пользу инфицированным животным - что впоследствии может принести пользу и паразиту, способствуя перспективам его собственной передачи.

"В одном исследовании инфицированные токсоплазмой самцы крыс воспринимались как более сексуально привлекательные и предпочитались в качестве сексуальных партнеров неинфицированными самками", - объясняют исследователи в новой работе, написанной под руководством первого автора и биолога Хавьера Борраса-Леона из Университета Турку в Финляндии.

Много исследований было посвящено изучению того, наблюдаются ли подобные эффекты при заражении T. gondii у людей.

Доказательства далеко не однозначны, но некоторые факты свидетельствуют о том, что у инфицированных мужчин уровень тестостерона выше, чем у неинфицированных.

Возможно, мужчины с более высоким уровнем тестостерона могут быть более склонны к заражению паразитом в первую очередь из-за более высокого уровня рискованного поведения, связанного с этим гормоном.

Альтернативная точка зрения, однако, заключается в том, что паразит может быть способен тонко изменять фенотип своего хозяина, манипулируя химическими веществами в организме животного, такими как нейротрансмиттеры и гормоны, для достижения своих собственных целей.

Эти изменения могут быть далеко идущими, предполагают Борраз-Леон и его команда.

"Некоторые паразиты, передающиеся половым путем, такие как T. gondii, могут вызывать изменения во внешности и поведении человека-хозяина либо как побочный продукт инфекции, либо как результат манипуляций паразита для увеличения его распространения на новых хозяев", - пишут исследователи.

Для проверки этой гипотезы исследователи сравнили 35 человек (22 мужчины, 13 женщин), инфицированных T. gondii, с 178 людьми (86 мужчин, 92 женщины), не носившими паразита.

Все участники (включая инфицированных) были здоровыми студентами колледжа, у которых ранее брали кровь на анализ для другого исследования, посвященного изучению T. gondii.

После проведения ряда различных тестов с участием участников, включая опросы, физические измерения и визуальную оценку, исследователи обнаружили, что у инфицированных токсоплазмой испытуемых флуктуирующая асимметрия лица была значительно ниже, чем у неинфицированных людей.

Флуктуирующая асимметрия - это показатель отклонения от симметричных черт лица, при этом более низкий уровень асимметрии (т.е. более высокая симметрия) связан с лучшим физическим здоровьем, хорошими генами и привлекательностью, среди прочего.

Кроме того, было установлено, что у женщин-носителей паразита масса тела и ИМТ ниже, чем у неинфицированных женщин, и они отмечали как более высокую самооценку привлекательности, так и большее количество сексуальных партнеров.

В ходе отдельного эксперимента группа из 205 независимых добровольцев оценила фотографии лиц участников, и эксперты пришли к выводу, что инфицированные участники выглядели значительно привлекательнее и здоровее, чем неинфицированные.

Интерпретируя полученные результаты, исследователи говорят, что, возможно, инфекция T. gondii может вызывать изменения в симметрии лица своих хозяев через изменения эндокринологических переменных, таких как уровень тестостерона.

Кроме того, паразит может влиять на скорость метаболизма у хозяев, подталкивая инфицированных людей к тому, чтобы повлиять на их здоровье и восприятие привлекательности.

Тем не менее, все это пока лишь предположения, и команда признает, что возможны и другие интерпретации, включая идею о том, что высокосимметричные, привлекательные люди могут как-то лучше переносить физиологические затраты, связанные с паразитизмом, которые в других отношениях считаются бременем для здоровья.

Что касается того, какая интерпретация верна, невозможно сказать наверняка на основании только одного этого исследования, и исследователи признают, что небольшой размер выборки в их эксперименте является ограничивающим фактором для статистического анализа.

По этой причине для подтверждения или опровержения их общей гипотезы потребуются будущие исследования с большим количеством участников.

Но может быть - просто может быть, говорят они, - этот недоуменный паразит вовсе не обязательно является нашим врагом.

"Возможно, что явно непатологические и потенциально полезные взаимодействия между T. gondii и некоторыми из его промежуточных хозяев, таких как крысы и люди, являются результатом коэволюционных стратегий, которые приносят пользу или, по крайней мере, не наносят вреда, как паразиту, так и хозяину", - пишут исследователи.

О результатах исследования сообщается в журнале PeerJ.