Вымирающие японские лазающие зайцы разносят семена редких растений

Японские зоологи обнаружили, что вымирающие японские лазающие зайцы играют важную роль в разносе семян редких нефотосинтезирующих растений из рода баланофор, обладающих причудливыми грибообразными соцветиями и плодами. Работа опубликована в журнале Ecology. О результатах в понедельник сообщила пресс-служба университета Кобэ.

"Ученых давно интересовало то, как распространяются семена растений из рода Balanophora. Японские исследователи открыли первые свидетельства того, что их разносчиками выступают вымирающие японские лазающие зайцы, поедающие плоды этих цветочных растений вместе с их вегетативной биомассой", - говорится в сообщении.

Лазающие зайцы (Pentalagus furnessi) - редкий вид грызунов, чьи представители обитают на двух островах японского архипелага Рюкю - Амами-Соима и Токуносима. Они представляют собой уникальный вид зайцевых млекопитающих, обладающий темным окрасом шкуры, который помогает ему сливаться с корой деревьев, по стволам которых эти зайцы часто лазают в поисках пищи.

Численность Pentalagus furnessi резко упала к началу прошлого столетия в результате вырубок лесов и массовой охоты на лазающих зайцев, чье мясо предположительно обладает лечебными свойствами. Еще в 1921 году правительство Японии запретило охоту на древесных зайцев, а в 1963 году был введен полный запрет на отлов этих животных. Несмотря на все предпринимаемые меры, выживание этих существ пока остается под вопросом, что связано с проникновением инвазивных видов хищников на Рюкю.

Редкие зайцы и растения

Профессор университета Кобэ (Япония) Кэндзи Суецугу и его коллеги обнаружили, что эти необычные грызуны играют ключевую роль в распространении семян растений из рода баланофор (Balanophora). В него входят несколько цветочных растений, потерявших способность к фотосинтезу и добывающих пищу в результате симбиоза или паразитизма на других растениях.

Как отмечают исследователи, баланофоры обладают соцветиями, похожими по форме на грибы, а не цветы других растений. При этом их плоды имеют небольшие размеры, а также у них нет мягкой съедобной части, которая могла бы заинтересовать птиц и других типичных разносчиков семян.

Японские зоологи предположили, что семена этих растений могут разносить лазающие зайцы, поедающие плоды баланофор вместе с их соцветиями и вегетативной биомассой. Руководствуясь этой идеей, ученые установили фотоловушки в лесах острова Амами-Соима рядом с соцветиями растений вида Balanophora yuwanensis и проследили за тем, посещали ли их окрестности Pentalagus furnessi.

Наблюдения показали, что зайцы действительно поедали баланофоры и разносили их жизнеспособные семена на большие расстояния от их источника. Это делает Pentalagus furnessi уникальным примером азиатских грызунов, которые играют важную роль в распространении редких растений. Это открытие, как надеются ученые, дополнительно убедит публику в необходимости дополнительной защиты лазающих зайцев от вымирания.