Пещерные львы навсегда расстались со своими собратьями полмиллиона лет назад

Большой коллектив генетиков из разных стран уточнил данные об эволюции львов (Panthera leo), сообщается в Proceedings of the National Academy of Sciences. По мнению ученых, пещерные львы (Panthera leo spaelea) отделились от остальных подвидов льва около 500 000 лет назад и с тех пор никогда с ними не скрещивались. А две группы современных популяций львов — азиатско-североафриканская и субсахарная — разошлись 70 000 лет назад. Однако по ряду причин для возрождения вида в Северной Африке целесообразно использовать не индийских львов, которые входят в первую группу, а западноафриканских животных, которые относятся ко второй.

Всего несколько десятков тысяч лет назад льва можно было встретить практически на любом континенте. Помимо ныне живущих африканских и индийских популяций (Panthera leo leo), существовали и другие подвиды, например крупные пещерные львы (Panthera leo spaelea) в Евразии и на Юконе и американские львы (Panthera leo atrox) в Северной Америке южнее Юкона. Однако 14–10 тысяч лет назад они вымерли. Но даже в XIX веке ареал «обычных» львов в Старом Свете был гораздо шире, чем сейчас, и включал как минимум территории современных Турции, Ирана и стран Аравийского полуострова. За последние 150 лет львы вымерли на севере Африки и Ближнем Востоке. Исчез и капский лев (Panthera leo melanochaitus), а когда Альфред Брем писал свою «Жизнь животных», он еще существовал.

Исследователи из нескольких десятков стран, включая Россию, провели масштабный анализ ядерных и митохондриальных геномов ныне существующих и вымерших подвидов львов — в том числе чтобы понять, как можно возродить некоторые из них. В него вошли данные по двум геномам пещерных львов, двенадцати геномам животных из исчезнувших популяций, шести геномам современных африканских и двум — индийских представителей вида. Ученые определяли, когда жили последние общие предки обладателей этого генетического материала, и вычисляли, шел ли обмен генами между популяциями львов из разных регионов.

Одной из главных целей работы было выяснить, когда пещерные львы отделились от предков современных подвидов. В ряде предыдущих работ давность этого события оценивали в 500–600 тысяч лет: таков возраст древнейших находок пещерных львов, а кроме того, данные подкреплялись анализом митохондриальной ДНК. В других исследованиях его возраст повышали до 1,89 миллионов лет. Чтобы понять, какая цифра ближе к реальности, авторы использовали три независимых метода датировки.

Получилось, что пещерные львы стали самостоятельным подвидом 500 000 лет назад и с тех пор вряд ли скрещивались с другими подвидами: в митохондриальной ДНК современных львов нет следов Panthera leo spaelea. Это необычно, учитывая, что в целом большие кошки довольно легко образуют даже межвидовые гибриды — правда, чаще всего в неволе. Вероятно, пещерный лев имел какие-то поведенческие особенности (например другую структуру прайда), которые не давали ему успешно спариваться с иными подвидами.

Распространение львов в прошлом и сейчас. Светло-серым закрашены две области, которые не так давно занимали представители подвидов одной из двух групп: азиатско-североафриканской и субсахарной. Темно-серым показан современный ареал львов. Цветными фигурками обозначены места, где жили особи, чей генетический материал использовали в исследовании

Если говорить о ныне существующих популяциях львов, получается, что предки подвидов из Субсахарной Африки разошлись с предками подвидов из Северной Африки и Азии около 70 000 лет назад. Тем не менее, между этими группами шел обмен генами, и ДНК западноафриканских львов ближе всего к ДНК североафриканских популяций (представителей которых уже не существуют в дикой природе). Кроме того, генетическое разнообразие индийских львов, которые в теории должны быть ближе всего к североафриканским популяциям, очень низкое. Поэтому, отмечают авторы, при попытках возрождения «северных» популяций лучше использовать львов из Западной Африки, чем из Индии.

Трудно поверить, что на территории России — притом в областях с самым суровым климатом — когда-то тоже жили львы. Тем не менее, это правда, и тому есть вещественные доказательства — мумии пещерных львят из Якутии. Детенышей, которых назвали Уян и Дина, нашли в вечной мерзлоте в 2015 году, а в 2017 отыскали еще одного, размером со среднюю кошку. Древние люди, очевидно, нередко встречали этих хищников: как выяснилось в конце 2019, обитатели Денисовой пещеры на Алтае 45 000 лет назад делали фигурки пещерных львов из бивней мамонтов.