28 февраля 2003 года на шахте, расположенной близ города Цзиси (провинция Хейлуц-зян), произошло обрушение породы. Хозяин шахты первоначально отрицал сам факт катастрофы, но после того, как родственники шахтеров обратились к властям, вынужден был признать, что четырнадцать горняков пропали без вести.
Спасательные работы позволили отыскать тела лишь двенадцати человек. Двое, Ван Ху и Лао Пен, так и остались за стеной обрушенной породы, разбирать которую было слишком опасно. Шахту закрыли, хозяина приговорили к длительному сроку лишения свободы, семьям погибших и без вести пропавших назначили соответствующее вспомоществование.
Пять лет спустя Ван Ху вернулся домой. Горняка никто не ждал. За эта время изменилось многое: жена его, считая себя адовой, вышла замуж, старшие дети разъехались. Ван Ху принял случившееся стоически, купил новый дом и стал жить, занимаясь огородничеством. Однако спустя непродолжительное время им заинтересовались правоохранительные органы: получалось, что родные получали компенсацию за его гибель на шахте незаконно. Возник вопрос - почему Ван Ху не дал о себе знать раньше?
Ван Ху заявил, что готов полностью компенсировать произведенные выплаты, а все эти годы он жил среди могучих Ктонов, населяющих глубины земли.
Подобное заявление озадачило представителя власти. Решением специальной комиссии Ван Ху был направлен на обследование в госпиталь. Врачи пришли к выводу, что Ван Ху совершенно здоров душой и телом, а его рассказ о проведенных годах не более чем фантазия здравого ума. Однако медики не могли объяснить ни то, где на самом деле пребывал горняк (что, собственно, и не входило в круг их задач), ни почему у горняка не было ни малейших признаков антракоза. Это заболевания легких, характерное для горняков, характеризуется неуклонным прогрессированиеч и случаев излечения практически не наблюдается. Пять лет назад у Ван Ху была начальная стадия антракоза, и вскоре он должен был расстаться с профессией, если хотел прожить остаток своей жизни не полным инвалидом. Но у вернувшегося Ван Ху не было ни следа легочной патологии. Более того, у него оказалось тридцать два зуба - хотя пять лет назад их оставалось всего двадцать пять. Организм Ван Ху по всем параметрам соответствовал возрасту в двадцать шесть - двадцать восемь лег, но на самом деле ему исполнилось тридцать девять.
Компетентные органы начали тщательное расследование. Оказалось, что на банковском счету Ван Ху было около сорока тысяч юаней, принятых наличными в апреле 2008 года, за две недели до возвращения горняка домой. Негласный обыск показал, что Ван Ху имел еще более десяти тысяч юаней наличными, и, что особенно настораживало, необработанных изумрудов на сумму более трехсот тысяч юаней.
Возникло предположение, что Ван Ху вовсе не Ван Ху, а засланный агент иностранной державы. Главным возражением было то, что агенту иностранной державы в Цзиси делать было вроде бы нечего, да и вообще, времена традиционных шпионов-резидентов уходят в прошлое: миллионы китайцев ежегодно выезжают за границу и возвращаются назад, потому соперничающие спецслужбы имеют возможность набирать агентуру менее экзотическим способом.
Выяснилось также, что деньги Ван Ху получил в результате продажи необработанных изумрудов ювелиру в Шанхае - собственно, об этом рассказал сам горняк, спецслужбы лишь проверили правдивость его показаний. На вопрос, где он их взял, Ван Ху отвечал, что добыл их во время пребывания у Могучих Ктонов.
Пришлось спецслужбам изучать историю, рассказанную, а потом и собственноручно записанную Ван Ху.
Она сводилась к следующему: в результате катастрофы Ван Ху и Лао Пен оказались отрезанными от поверхности. Около трех суток они ждали помощи, но не слышали никаких признаков спасательных работ (в это время они и не велись, поскольку хозяин шахты пытался замять дело). Страдая от недостатка пищи (воды же было в достатке), они решили исследовать старинные ходы, ведущие в глубину разработок. Один из этих ходов, пользовавшийся дурной репутацией, привел их к горизонту, работы на котором уже более тридцати лет не велись из-за истощения угольного пласта. Пройдя по нему, они нашли еще один ход. но вел он не на поверхность, а в глубину. На всякий случай они решили исследовать и его. И там, в глубине, на них напали странные люди - ктоны. Несмотря на то, что самый высокий ктон едва доходил Ван Худо пояса (рост горняка - метр шестьдесят два), оба горняка были повержены и пленены. Зато их накормили досыта - и повели дальше, вниз, в царство Ктонов.
Как глубоко они спустились, можно было только предполагать. Ван Ху считает, что глубина составляет около пятнадцати километров Вопреки господствующим в геологии теориям, температура на этой глубине была сносной, а воздух - чистым. Там, в глубине, существует система полостей в виде линз, связанных между собою ходами. Линзы эти до трех тысяч шагов в поперечнике и более трехсот метров в высоту. Своды полостей днем излучают слабое оранжевое свечение (возможно, индуцируемое потоком особой солнечной энергии, проникающие в толщу земной коры), привыкнув к которому, можно прекрасно ориентироваться и даже читать. В этих огромных пещерах располагаются селения Ктонов, подземного народа. В одной пещере живет до тысячи человек - а то, что ктоны относились к человеческому виду, Ван Ху не сомневается.
Среди ктонов он вместе с Лао Пеном и провели пять лет. Язык ктонов не походит на китайский, однако прост в изучении, и вскоре пленники вполне могли объясняться с окружающими. Сразу выяснилось, что их вовсе не считали пленниками. Ктоны полагают, что жизнь на поверхности есть великое несчастье, и потому приняли Ван Ху и его товарища за беглецов, ищущих проход в лучший мир. И действительно, ктоны не знали ни голода, ни болезней.
Питались они плесенью, в изобилии произрастающей в пещерах. Плесень обладает своеобразным, не лишенном приятности вкусом и чрезвычайно полезна. И он, и Лао Пен очень быстро почувствовали прилив умственных и физических сил, у обоих произошла смена зубов - дело для ктонов обычное, зубы у подземного народа меняются каждые двадцать - двадцать пять лет на протяжении всей жизни, которая редко бывает короче двухсот лет, а вот длиннее, и много длиннее - часто.
Ктоны прекрасно сложены, физически средний ктон не слабее среднего мужчины поверхности. Из разных видов плесени ктоны изготавливают ткань и прочную бумагу, на которой пишут. Знают ктоны и металлургию, однако железом пользуются редко, у них больше в ходу бронза, серебро и золото. Ктоны не признают роскоши и обходятся минимумом вещей, с которыми обращаются весьма бережно и аккуратно.
Ван Ху и Лао Пэн жили полноправной жизнью, обзавелись женами, а затем и потомством. Но Ван Ху затосковал по солнцу. Ктоны неназойливо отговаривали его от возвращения на поверхность, но удерживать не стали. Проводники-добровольцы довели его до одной из Великих Китайских Пещер, где находится лаз, связывающих царство Ктонов (царство - в буквальном смысле, строй у Ктонов монархический) с поверхностью.
Это лишь часть повествования Ван Ху. Горняка объявили сумасшедшим, однако заключили не в провинциальную лечебницу, а поместили на военную базу, что само по себе совершенно необычно, и заставляет предположить: китайские власти отнеслись к рассказу Ван Ху гораздо более серьезно, чем заслуживают "фантазии здорового разума".
