Телескоп ATLAS обнаружил первый в своем роде астероид с кометоподобным хвостом

Мы часто думаем об астероидах и кометах как о различных типах небольших тел, но астрономы обнаружили все большее число "пересечений". Эти объекты сначала кажутся астероидами, а позже развивают активность, например образуют хвосты, которые типичны для комет.

Система раннего предупреждения о столкновении астероидов с Землей Гавайского университета (ATLAS) обнаружила первый известный троянский астероид Юпитера, у которого появился кометоподобный хвост. "ATLAS" - это финансируемый НАСА проект, использующий широкоугольные телескопы для быстрого сканирования неба в поисках астероидов, которые могут представлять угрозу столкновения с Землей. Но, обыскивая большую часть неба каждые две ночи, ATLAS часто находит другие виды объектов - объекты, которые не опасны, но очень интересны.

В начале июня 2019 года ATLAS сообщил о том, что, казалось, было слабым астероидом около орбиты Юпитера. Центр малых планет обозначил этот объект как 2019 LD2. Проверка снимков ATLAS, сделанных 10 июня сотрудниками Аланом Фицсиммонсом и Дэвидом Янгом в Королевском университете в Белфасте, показала его вероятный кометный характер. Последующие наблюдения астронома Дж. Д. Армстронга и его ученика Сидни Мосса 11 и 13 июня с использованием глобальной сети телескопов обсерватории Лас-Кумбрес подтвердили кометную природу этого тела.

Позже, в июле 2019 года, новые изображения сделанные ATLAS снова поймали 2019 LD2 - теперь он действительно выглядит как комета со слабым хвостом из пыли или газа. Затем астероид прошел позади Солнца и не наблюдался с Земли с конца 2019 и до начала 2020 года, но после своего появления на ночном небе в апреле 2020 года обычные наблюдения с ATLAS подтвердили, что он все еще выглядит как комета. Эти наблюдения показали, что объект 2019 LD2, вероятно, непрерывно активен в течение почти года.

В то время как ATLAS обнаружил более 40 комет, особенностью этого объекта является его орбита. Ранние признаки того, что это был астероид около орбиты Юпитера, теперь были подтверждены точными измерениями различных обсерваторий. Фактически, 2019 LD2 - это особый вид астероидов, называемый трояном Юпитера, который никогда ранее не наблюдался. Это особый тип объектов, извергающих пыль и газ, как комета.

Троянские астероиды следуют по той же орбите, что и планета, но остаются на 60 градусов впереди или на 60 градусов позади на орбите планеты. У Земли есть по крайней мере один троянский астероид, а у Нептуна десятки. Юпитер имеет сотни тысяч. Троянские астероиды Юпитера вращаются вокруг Солнца в двух огромных роях, один рой вращается впереди планеты (где был найден 2019 LD2) и один рой вращается за ней. Троянские астероиды были захвачены на эти орбиты сильной гравитацией Юпитера. Что делает 2019 LD2 таким интересным, так это то, что как мы думаем, большинство троянцев Юпитера попали на свои текущие орбиты миллиарды лет назад. Любой поверхностный лед, должен был испариться, извергая газ и пыль. В результате должны были остаться объекты, вращающиеся по орбите как астероиды, а не ведущие себя как кометы.

«В течение десятилетий мы верили, что у троянских астероидов должно быть большое количество льда под их поверхностями, но никогда до этого не имели никаких доказательств. ATLAS показал, что предсказания их ледяной природы вполне могут быть правильными», - сказал Фицсиммонс.

Что могло заставить 2019 LD2 внезапно показать свое кометное поведение? Возможно, Юпитер захватил его совсем недавно с более далекой орбиты, где поверхностный лед мог «выжить». Также возможно, что астероид недавно подвергся оползню или удару другого астероида, обнажая лед, который раньше был погребен под слоями защитной породы. Новые наблюдения продолжают накапливаться и оцениваться. Не вызывает сомнений то, что Вселенная полна сюрпризов - и система предупреждения о столкновении астероидов с Землей часто делает неожиданные открытия безвредных, но захватывающих объектов, которые могут раскрыть больше информации об истории нашей Солнечной системы.

«Несмотря на то, что система ATLAS предназначена для поиска опасных астероидов, ATLAS видит другие редкие явления в нашей солнечной системе и за ее пределами при сканировании неба», - сказал главный исследователь проекта ATLAS Ларри Денно. «Это настоящий бонус для ATLAS делать подобные открытия».