На снимках Титана нашли возможные следы свежих извержений

На снимках северного полюса Титана, которые сделал зонд "Кассини", планетологи нашли возможные следы недавних извержений вулканов. Это может говорить о том, что недра спутника Сатурна активнее, чем думали ученые. Описание исследования опубликует Journal of Geophysical Research: Planets.

"Эти структуры расположены рядом с метановыми озерами на северном полюсе Титана. Возможно, главным движущим механизмом извержений этих вулканов является метан, а также азот или же другие летучие вещества. Судя по внешнему виду этих структур, они возникли относительно недавно. Это говорит о том, что вулканы Титана продолжают извергаться", – рассказал один из авторов работы, астроном из Планетологического института в Тусоне (США) Чарльз Вуд.

Титан – это крупнейший спутник Сатурна, по размерам, внешнему виду и массе он похож скорее на каменистые планеты Солнечной системы, чем на другие луны. Кроме того, с точки зрения климата и геологии Титан очень похож на Землю.

В частности, на Титане идут дожди и грозы, для него характерны моря, реки и даже острова, эрозия грунта, а в его недрах из-за гравитационных взаимодействий с Сатурном протекают геологические процессы. Вдобавок, на этом спутнике есть времена года, а его погода почти столь же сложна, как и на Земле.

Несмотря на это, с химической точки зрения Титан совсем не похож на Землю. Его дожди состоят из метана, а "песок" и другие формы материи на поверхности представляют собой замороженные углеводороды. Ученые предполагают, что роль мантии в его недрах играют не расплавленные породы как на Земле, а гигантский подповерхностный океан из жидкой воды.

Мир ледяных вулканов

Планетологи достаточно давно считают, что этот невидимый океан может играть важную роль в работе климата и геологии Титана. В частности, вырабатываемое им тепло может помогать пополнять запасы углеводородов в атмосфере спутника, молекулы которых под действием солнечных лучей непрерывно распадаются, а также в формировании метановых и этановых озер и морей на полюсах Титана.

Изучая радарные фотографии этих "водоемов", которые сделал зонд "Кассини" в ходе сближений с Титаном, Вуд и его коллеги заметили, что рядом с ними было множество выемок, провалов и других подобных углублений диаметром до 10 км, которыез заполнены жидким метаном. У всех подобных структур были очень четкие границы, чаще всего их форма была почти идеально круглой. На Титане это большая редкость.

В общей сложности астрономы нашли на северном полюсе спутника две дюжины подобных углублений. Изучив снимки, ученые восстановили трехмерную форму этих объектов и обнаружили, что они похожи на обычные земные вулканы или их щитовую разновидность. Такие вулканы можно увидеть, в частности, на Гавайских островах.

Кратеры на разных небесных телах: сверху справа – на Титане; сверху справа – на Марсе (гора Олимп); снизу слева – на Земле (Санта-Ана, Сальвадор), снизу справа – на Земле (Набро, Эритрея)
© Charles A. Wood et al. / Journal of Geophysical Research: Planets

Кроме того, как отмечает Вуд, рядом с этими воронками ученые нашли структуры, которые могут быть следами извержений этих "вулканов". Химическчий состав этих структур явно отличается от окружающего грунта на поверхности Титана. Как предполагают ученые, эти вещества были выброшены из его недр после того, как из "мантии" спутника к ее поверхности поднялась горячая вода. В результате растаяли замороженные метан или азот, в водяной "магме" накопилось большое количество этих газов и они вышли на поверхность Титана подобно тому, как из земных вулканов извергается лава.

В прошлом ученые знали лишь об одном примере криовулканизма на Титане – горе Дум высотой примерно в километр, которая расположена у экватора спутника. Открытие двух десятков потенциальных вулканов, как заключают Вуд и его коллеги, говорит о том, что недра Титана значительно более активны, чем раньше считали планетологи.