Слоны массово гибнут в Ботсване, и ученые не знают почему

В Ботсване снова начался процесс вымирания африканских слонов. Только за первые три месяца 2021 года погибло 39 особей.

Загадочные смерти произошли в заповеднике Мореми, в северной части страны, почти в 100 километрах от района дельты Окаванго, где в мае и июне 2020 года погибло около 350 африканских слонов. Озадаченные ученые призывают к тщательному расследованию, поскольку правительство посылает неоднозначные сообщения о причинах смерти.

Сибирская язва и бактериальные инфекции были исключены в случае новых смертей, и "дальнейший лабораторный анализ продолжается", сообщил Департамент дикой природы и национальных парков Ботсваны.

Однако, по предварительным результатам, 39 последних смертей были связаны с теми же токсинами цианобактерий, которые обвиняют в массовом вымирании в прошлом году, сказала Филда Керенг, министр окружающей среды, охраны природных ресурсов и туризма Ботсваны, выступая по государственному телевидению.

Дистанционное зондирование районов прошлогоднего массового вымирания подтверждает теорию цианобактерий. С марта по июль 2020 года численность цианобактерий постоянно увеличивалась по мере сокращения источников воды, сообщают исследователи в журнале Innovation. С изменением климата водоемы становятся теплее, и токсичные цианобактерии процветают.

Другие данные также указывают на патоген. "Смертность слонов в 2021 году снова характерна для слонов, как и в 2020 году", - говорит Шахан Азим, ветеринарный ученый из Университета ветеринарии в Лахоре, Пакистан.

Если бы в этом была виновата сибирская язва, то пострадали бы и другие животные, но этого не произошло. Кроме того, на тушах должны были бы остаться следы кровотечения, а этого не было. Браконьерство также было исключено, поскольку тела слонов были целы. Расследование более крупного вымирания 2020 года предполагает, что причиной мог быть патоген, сообщили Азим и его коллеги в Африканском журнале исследований дикой природы.

Ботсвана и соседние страны на юге Африки имеют трансграничное соглашение о сохранении, согласно которому слоны могут пересекать границы во время миграции. Пока Ботсвана, где обитает около 130 000 африканских слонов, пыталась объяснить недавние случаи смерти, Зимбабве, расположенная на ее восточной границе, сообщила о гибели 37 слонов в 2020 году. Внезапные смерти в одном районе вызывают беспокойство в других. Сначала ученые обвинили в гибели слонов в Зимбабве геморрагическую септицемию - болезнь, вызываемую бактерией Pasteurella multocida.

Но последние генетические исследования указывают на родственную бактерию, Bisgaard Taxon 45, как на виновника, говорит Джессика Доусон, генеральный директор Victoria Falls Wildlife Trust в Зимбабве, которая проводила лабораторные анализы смертей в этой стране.

В марте Международный союз охраны природы назвал африканских лесных слонов "находящимися под критической угрозой исчезновения", а африканских саванных слонов - "находящимися под угрозой исчезновения". В качестве основной угрозы МСОП называет браконьерство, а также стремительное расширение землепользования человеком, которое привело к сокращению и фрагментации мест обитания слонов.

Сокращение среды обитания и изменение климата могут сыграть свою роль в том, что слоны продолжают подвергаться воздействию смертельного патогена - каким бы он ни был, говорят исследователи. Этот район является горячей точкой для конфликтов между людьми и слонами. Заборы, ограждающие животных от посевов и полноводной реки Окаванго, "лишают слонов свободы", пишут биолог Стюарт Пимм из Университета Дьюка и его коллеги в журнале PeerJ. Исследователи проследили за слонами в этом районе и обнаружили очень ограниченное передвижение.

"Очевидно, что в Ботсване, да и в других местах, заборы ограничивают эти перемещения", - говорит Пимм. "Слоны не могут выбраться из опасной для них территории".