Страшное массовое вымирание произошло 30 миллионов лет назад

Окончание эоцена примерно 33 миллиона лет назад ознаменовало собой время больших перемен на Земле. Температура упала, и ледники протянули свои ледяные пальцы к экватору.

Гибель людей на азиатском континенте была огромной. Но биоразнообразие Африки, укрытое теплом тропиков, казалось, не пострадало от колоссальных изменений. Или мы так думали.

Согласно недавно опубликованному исследованию группы ученых из США, мы просто неправильно смотрели на ископаемые.

Исследование показывает, что млекопитающие на Аравийском полуострове и на всем Африканском континенте не только не процветали во время холодных перемен, но и пережили значительное сокращение численности: почти две трети их пикового разнообразия исчезли 30 миллионов лет назад.

Что именно привело к исчезновению каждого вида, неясно, хотя, учитывая широко распространенные колебания температуры и интенсивную вулканическую деятельность в регионе, в возможных вариантах нет недостатка.

Что бы ни стало причиной исчезновения, экологические ниши, освободившиеся в результате вымирания, недолго оставались незанятыми.

"Совершенно очевидно, что было огромное вымирание, а затем период восстановления", - говорит биолог из Университета Дьюка Стивен Херитидж.

Большая часть того, что мы знаем об изменении климата при переходе от эоцена к следующей эпохе, олигоцену, получена в результате анализа изменений изотопов кислорода в кернах отложений, выкопанных со дна океана.

Сопоставив их с различными другими данными о колебаниях уровня моря и свидетельствами роста ледников, мы получаем общую картину того, как менялась наша планета в целом.

Однако признаки на более локальных уровнях могут быть немного разрозненными, они в большей степени зависят от моделирования и внимательного изучения окаменелостей, которые появляются спорадически то тут, то там.

Записи, сделанные на суше, могут дать неоднозначную картину, поэтому неудивительно, что возникли споры о том, какое влияние глобальное похолодание в конечном итоге оказало на массы вблизи экватора.

С одной стороны, есть свидетельства исчезновения с северо-востока Африки таких животных, как предки современных лемуров. Однако другие исследования показывают, что в Африке почти не происходило изменений в окружающей среде, а может быть, их вообще не было.

Ископаемые останки сложно интерпретировать, поскольку они имеют тенденцию быть довольно разнородными. Не все виды останков сохраняются в удобном месте, но при наличии необходимых аналитических инструментов исследователи могут извлечь массу информации всего из нескольких костей.

Команда собрала данные по окаменелостям пяти групп млекопитающих, включая хищников, называемых гиенодонтами, две группы грызунов, белкоподобных аномалий и две группы приматов, в одной из которых жили наши предки.

На основе этих образцов исследователи построили родословное дерево, отражающее время появления и исчезновения каждого из них. Статистические инструменты могли бы дать ученым лучшее представление о том, когда потери были достаточно значительными в определенных областях, чтобы связать их с глобальными событиями.

Рассматривая характеристики внутри родственных групп, исследователи могут также увидеть, как виды диверсифицировались, чтобы заполнить ниши, освободившиеся после исчезновения животных.

Возьмем, к примеру, зубы животных. Тонкие различия в их форме в течение длительного периода времени могут рассказать нам о том, как виды быстро адаптировались к новому обильному источнику пищи.

"Мы видим огромную потерю разнообразия зубов, а затем период восстановления с новыми формами зубов и новыми адаптациями", - говорит ведущий автор исследования Дориен де Врис из Университета Салфорда.

Кстати, наши собственные предки приматов, похоже, оказались в числе наиболее пострадавших. Разнообразие зубов антропоидов 30 миллионов лет назад упало практически до нуля. Это было настолько плохо, что остался один тип морфологии зубов, ограничивающий виды пищи, которые могли употреблять их потомки.

Подобные "узкие места" часто встречаются в эволюционной летописи. Знание того, как виды реагируют на них, может оказаться жизненно важным, учитывая, как сильно мы сегодня нагружаем многие экосистемы по всему миру.

Каким-то образом эта конструкция зуба помогла нам выжить. Если бы это было не так, наш вид, возможно, никогда бы не увидел свет.

"Это была настоящая кнопка перезагрузки", - говорит де Врис.

Это исследование было опубликовано в журнале Communications Biology.