Впервые обнаружен "потерянный случай массового вымирания", погубивший 63% приматов Африки

Около 34 миллионов лет назад "потерянное вымирание" в Африке стерло с лица земли большинство приматов, грызунов и хищников, которые охотились на эти две группы. Виды исчезли в ходе медленной волны вымирания, которая охватывала миллионы лет и оставалась незамеченной учеными - до сих пор.

На фото выше: 

Это ранее невиданное вымирание соединяет две геологические эпохи: эоцен (55,8-33,9 млн. лет назад) и олигоцен (33,9-23 млн. лет назад). Когда парниковый климат эоцена начал смещаться в сторону ледниковых температур, характерных для олигоцена, уровень моря упал, Антарктический ледниковый щит вырос, и примерно две трети всех видов животных в Европе и Азии вымерли.

Однако исследователи полагали, что жизнь в Африке избежала этой участи, и что животные там были защищены от худших последствий похолодания климата благодаря близости к экватору. Немногочисленные африканские окаменелости того периода дали ученым мало подсказок о том, что на самом деле произошло с животным миром континента при похолодании Земли; новый взгляд на линии животных недавно показал, что изменение климата в конце эоцена нанесло разрушительный удар и по жизни африканских млекопитающих.

Используя сотни окаменелостей, возраст которых охватывает десятки миллионов лет - от середины эоцена до олигоцена, - ученые восстановили эволюционную хронологию в семейных деревьях пяти групп африканских млекопитающих. Исследователи сосредоточили свое внимание на двух группах приматов, двух группах грызунов и одной группе вымерших хищников, известных как гиенадонты ("зубы гиены"), которые охотились на грызунов и приматов, сообщается в новом исследовании.

"В Африке нет такой плотности ископаемых, как на других континентах", - сказал соавтор исследования Эрик Зайфферт, профессор и заведующий кафедрой интегративных анатомических наук в Школе медицины Кека при Университете Южной Калифорнии в Лос-Анджелесе. "Поэтому нам нужно было найти способ извлечь как можно больше информации, для чего мы и использовали этот довольно новый подход", - сказал Зайфферт в интервью Live Science.

Авторы использовали имеющиеся у них окаменелости, чтобы проследить видовое разнообразие и исчезновение видов в этих группах животных с течением времени. В результате были выявлены закономерности, свидетельствующие о том, что около 34 миллионов лет назад похолодание Земли отрезало целые ветви родословных этих млекопитающих. Видовое разнообразие не упало резко, как это часто бывает при глобальном массовом вымирании. Скорее, снижение происходило в течение миллионов лет, пока не исчезло 63% видов этих групп млекопитающих.

"В течение 4 миллионов лет мы видим постепенную медленную потерю всех родов, которые существовали в позднем эоцене", - сказал Зайфферт. "Самая большая впадина кривой разнообразия линий достигает своего дна 30 миллионов лет назад, а затем снова начинает набирать обороты около 28 миллионов лет назад".

Когда эти группы снова начали диверсифицироваться, многие из новых видов приобрели новые черты, которых не было у видов, существовавших до вымирания, говорится в исследовании. Например, у видов грызунов и приматов, появившихся в олигоцене, форма зубов отличалась от формы зубов их вымерших сородичей, что указывает на то, что эти животные были приспособлены к выживанию в иных экосистемах, чем те, в которых жили их предшественники.

"Вымирание интересно в этом смысле", - сказал в своем заявлении соавтор исследования Мэтт Бортс, куратор отдела ископаемых приматов Центра лемуров Дьюка. "Оно убивает все, но также открывает новые экологические возможности для тех видов, которые выживают в этом новом мире".

Было ли глобальное похолодание причиной исчезновения этих африканских млекопитающих? Хотя это, вероятно, было одним из факторов, другие свидетельства из Африки и Аравийского полуострова примерно 31 миллион лет назад говорят о том, что необычайно активные вулканы могли создать еще одну непреодолимую проблему для их выживания, сказал Зайфферт.

"Вся эта вулканическая активность, которая в конечном итоге привела к подъему и развитию Эфиопского нагорья, началась около 31 миллиона лет назад с некоторых действительно драматических вулканических суперизвержений", - сказал он. "Эта часть восточной Африки постоянно изменялась в результате этих вулканических событий. Если не обязательно вымирание, то эти постоянные изменения окружающей среды могли, по крайней мере, задержать диверсификацию некоторых из этих линий".

Результаты исследования были опубликованы 7 октября в журнале Communications Biology.