Родину чумы поместили на территорию Латвии

В захоронении охотников-собирателей на территории нынешней Латвии ученые нашли самые древние из известных науке обрывки ДНК чумной палочки. Их возраст – более 5 тыс. лет. Это открытие ставит под сомнение теорию об эпидемии "доисторической чумы", пишут ученые в научном журнале Cell Reports.

"Наше открытие отодвигает время появления чумы примерно на две тысячи лет назад. Самое удивительное, что по набору генов найденные нами микробы были почти полностью похожи на средневековых потомков – за исключением тех участков ДНК, которые отвечают за распространение чумы блохами", – рассказал один из авторов статьи, профессор Кильского университета Бен Краузе-Киора.

Ранее считалось, что древнейшие следы чумы находятся в Приуралье. Об этом говорят недавние находки в Поволжье и Пермском крае – в захоронениях возрастом около 4-5 тыс. лет. После их открытия  многие палеогенетики предположили, что примерно 7-6 тыс. лет назад население Европы могло резко уменьшиться в результате первой массовой эпидемии чумы. Ее разносчиками могли стать первые группы индоевропейцев, которые попали в регион в конце неолита.

Краузе-Киора и его коллеги обнаружили, что в своих ранних "версиях" чумная палочка не могла вызывать подобных эпидемий. Об этом рассказали останки древних охотников-собирателей, которые жили на севере современной Латвии примерно 5,3-5,05 тыс. лет назад.

Часть их костей затерялись практически сразу после начала раскопок, однако несколько лет назад их случайно нашли в коллекции немецкого антрополога Рудольфа Вирхофа. Впоследствии палеогенетики попытались извлечь обрывки ДНК из этих костей и найти ближайших современных родственников древних жителей Латвии.

К большому удивлению Краузе-Киоры и его коллег, в зубах и костях одного из охотников оказалось огромное количество обрывков бактериальной ДНК. Расшифровав и соединив их, ученые пришли к выводу, что имеют дело с пока самым древним штаммом чумной палочки. Его открытие отодвинуло время разделения предков чумной и псевдотуберкулезной палочки почти на две тысячи лет в прошлое.

Геном этого микроба, по словам исследователей, почти полностью совпадает с тем, как была устроена ДНК возбудителя средневековой "черной смерти". Единственным исключением было то, что у древней бактерии в структуре гена pla не было тех вариаций, которые играют критически важную роль в выживании Yersinia pestis в пищеварительной системе блох и их передаче от насекомых к человеку.

Последнее, как считают авторы исследования, говорит, что древние жители Европы могли заражаться чумой только в результате прямых контактов с ее носителями, в частности, после укусов зараженных грызунов. Все это, по их мнению, ставит под сомнение теории, которые связывают резкие изменения в численности и генетическом разнообразии жителей древней Европы с первыми эпидемиями чумы.