Уголь возвращается из небытия, чтобы обеспечить мир энергией, поскольку возобновляемые источники энергии не работают

Уголь должен был отправиться в мусорную корзину истории по мере того, как мир все больше переходит на возобновляемые источники энергии. 

В конце концов, многие страны закрывали эти загрязняющие воздух электростанции. Шахты закрывались, угольные компании разорялись, а коммунальные предприятия начали заменять угольные электростанции природным газом или ветровой и солнечной энергией.

Но оказалось, что отучить мир от ископаемого топлива, особенно от самого грязного из всех видов топлива, не так-то просто и не так-то быстро, поскольку в этом году цена на уголь и спрос на него возросли. Переход требует времени.

"С нашей точки зрения, энергетический переход всегда был историей на несколько десятилетий", - сказал Бифф Урсо, старший управляющий директор Nuveen Real Assets. "И неизменно будут периоды скачков спроса или дисбаланса спроса и предложения, что вызовет возрождение углеродных источников генерации".

Уголь, скорее всего, останется, поскольку страны полагаются на него, чтобы гарантировать, что свет будет гореть, а экономика будет работать. Возрождение угля также проливает свет на необходимость улучшения аккумуляторных батарей для возобновляемых источников энергии, если мир собирается декарбонизироваться.

Череда неудачных событий

Возрождение угля происходит на фоне повсеместного роста цен на энергоносители. За прошедший год цены на уголь на ближайшей бирже ICE Rotterdam выросли на 140%, фьючерсы на природный газ на NYMEX - на 105%, а сырая нефть West Texas Intermediate - на 76%. Для сравнения, индекс S&P 500 вырос на 23%.

Доходы Peabody Energy Corp. свидетельствуют о возобновлении удачи угля, поскольку цены на акции за год выросли почти на 800%. Компания заявила, что уровень продаж угля был самым высоким за последние семь кварталов.

Углю способствует классическое несоответствие между спросом и предложением, при этом ситуация осложняется переходом на новые виды энергии. Мировой спрос на электроэнергию резко возрос, когда страны вновь открыли свои экономики после "ковидовской" блокады, особенно в Китае.

Возобновляемые источники энергии оказались не на высоте в нескольких ключевых областях по всему миру: снижение скорости ветра в Европе привело к сокращению выработки электроэнергии турбинами, а плохие гидрологические условия по всему миру снизили производство гидроэлектроэнергии. Добавьте к этому стремление обеспечить надежное энергоснабжение в преддверии зимы в северном полушарии - все это привело к тому, что страны перешли на уголь, поскольку цены на другие углеводороды выросли.

Даже в США, по данным Агентства энергетической информации США, в 2021 году впервые за семь лет из-за высоких цен на природный газ ожидается рост производства электроэнергии на угольном топливе, хотя в следующем году ожидается его снижение.

Уголь никуда не денется

Хотя за последние несколько лет спрос на уголь в мире снизился, в Китае уголь по-прежнему является значительной частью энергобаланса, и Международное энергетическое агентство отмечает, что на эту страну приходится львиная доля мирового роста производства угля. Индия, США и Европа являются следующими крупнейшими потребителями.

Как и другие страны, стремящиеся к декарбонизации, Китай наращивает свои возобновляемые и ядерные мощности в дополнение к гидроэнергетике. Это помогло сократить использование угля в Китае примерно до 65% с примерно 80% несколько лет назад, говорит Джон Картсонас, управляющий партнер Breakwave Advisors, консалтинговой компании по судоходству и сырьевым товарам.

Гидроэнергетика составляет около 20% поставок электроэнергии в Китае, поэтому, когда уровень воды в реках упал, Китай был вынужден обратиться к углю во время энергетического кризиса этого года, когда он пытался поддержать экономический рост.

Кризис энергетической безопасности в этом году может заставить страны, зависящие от угля, такие как Китай, агрессивно сокращать мощности. "Уголь - это единственная альтернатива, которую можно сжечь и сразу же получить электричество в свой дом или на завод", - сказал он.

Последний рывок?

Резкий скачок цен на уголь вряд ли продлится долго, судя по фьючерсным ценам, которые показывают, что контракт ICE на ноябрь 2022 года торгуется около $98/т, что вдвое ниже текущих ближайших значений.

В ближайшей перспективе цены снижаются, поскольку Китай наращивает внутреннее производство угля, а Европа и Россия, похоже, договорились о поставках природного газа в зимние отопительные месяцы, чтобы меньше полагаться на уголь.

Джей Хэтфилд, основатель Infrastructure Capital Advisors, говорит, что ему хотелось бы думать, что всплеск цен на уголь в этом году - это последний рывок этого полезного ископаемого, "но я боюсь, что это не так", поскольку страны пытаются найти баланс между энергетической безопасностью и экономическим ростом.

"Китай все еще пытается развивать экономику на 6% в год. И это физически невозможно, особенно в такой стране, как Китай, сделать за счет возобновляемых источников энергии", - сказал Хэтфилд.

Картсонас согласился, сказав, что Индия и Китай, вероятно, будут значительными потребителями угля в течение как минимум десятилетия, отметив, что Китай может расширить внутреннее производство угля. Однако, по его словам, за пределами Китая будет трудно ожидать глобального роста производства угля.

"Капитал для этих проектов найти очень сложно", - сказал он, особенно в условиях, когда все большее значение приобретают инвестиции в охрану окружающей среды, социальную сферу и управление (ESG). ESG-инвестирование избегает угля.

Емкость аккумуляторов для возобновляемых источников энергии

Мэтт Брайдерт, портфельный менеджер Ecofin, сказал, что недавний скачок цен на уголь - это "худшее, что может быть для угля" с точки зрения конкуренции, отметив, что уголь в течение некоторого времени был дороже ветра и солнца.

То, что разные страны вернулись к использованию угля, подчеркивает необходимость для электрических сетей создавать ресурсы, которые имеют резервную стоимость в общем энергобалансе, сказал Брейдерт, но это не означает автоматически уголь. По его словам, в число возможных вариантов входят такие ресурсы, как более мощные аккумуляторные батареи и разработка водородных источников.

Тем не менее, существует спор о том, могут ли возобновляемые источники энергии обеспечить базовую нагрузку. Хэтфилд сказал, что аккумуляторные батареи в масштабах коммунального хозяйства неосуществимы, но Брейдерт возразил, что отсутствие крупномасштабных аккумуляторных батарей является скорее проблемой рыночного дизайна, чем технологической проблемой.

"Мы еще не придумали модель, которая бы вознаграждала большой объем аккумуляторов за то, что они лежат там и обеспечивают резервное питание, когда это действительно необходимо, и получают соответствующее вознаграждение", - сказал он.