Грибок-убийца придет на смену вторгшимся в Техас смертоносным муравьям

Когда сумасшедшие муравьи забираются в новые районы Техаса, эти инвазивные виды уничтожают местных насекомых и ящериц, прогоняют птиц и даже ослепляют кроликов, выплескивая кислоту им в глаза.

У ученых из Техасского университета в Остине есть хорошие новости: Патоген, похожий на грибок естественного происхождения, можно использовать для того, чтобы обратить вспять их безудержное распространение на юго-востоке США, где они сеют хаос в течение последних 20 лет.

Результаты исследования были описаны в понедельник в журнале Proceedings of the National Academy of Sciences.

Эколог и ведущий автор Эдвард Лебрун сообщил агентству AFP, что грибок уже привел к вымиранию отдельных видов захватчиков и вскоре будет испытан на экологически чувствительных объектах для защиты исчезающих видов.

Как и огненные муравьи, которых они вытеснили в некоторых районах Техаса, тонированные сумасшедшие муравьи родом из Аргентины и Бразилии и попали в Соединенные Штаты на кораблях.

Их называют "сумасшедшими" из-за их хаотичных, резких движений - в отличие от упорядоченных маршей их двоюродных братьев.

Хотя у них нет ядовитого укуса огненных муравьев, они выделяют муравьиную кислоту, которая защищает их от яда огненных муравьев и выводит из строя местных животных.

"Это своего рода шоу ужасов", - сказал Лебрун, описавший апокалиптические реки муравьев, кишащих на деревьях в месте заражения, которое он посетил в государственном парке Эстеро Ллано Гранде, где из-за захватчиков погибли местные муравьи, насекомые, скорпионы, змеи, ящерицы и птицы.

Они не только разрушают экосистемы, "с ними жалко жить" людям, говорит Лебрун. Муравьи ищут электрические системы, чтобы свить гнездо, вызывая короткое замыкание в рубильниках, кондиционерах и канализационных насосах.

Пестициды очень токсичны и лишь замедляют их продвижение, приводя к образованию сугробов из мертвых муравьев, которые приходится убирать, а муравьи все равно прорываются наружу.

Около восьми лет назад Лебрун и один из его соавторов Роб Плоуз изучали сумасшедших муравьев, которых они собрали во Флориде, когда заметили, что у некоторых из них необычно большое брюшко, раздутое от жира.

Заглянув внутрь их тел, ученые обнаружили грибковые споры микроспоридий - разновидности грибковых патогенов - и найденный ими вид был совершенно новым для науки.

Микроспоридии обычно захватывают жировые клетки насекомых, превращая их в фабрики спор.

Происхождение патогена неясно - возможно, он попал из Южной Америки, а возможно, от другого насекомого.

Как бы то ни было, команда обнаружила его появление по всему Техасу. Они наблюдали за 15 популяциями в течение восьми лет, и обнаружили, что каждая популяция, в которой обитал патоген, сократилась, а 60 процентов популяций полностью вымерли.

В качестве эксперимента команда решила поместить зараженных муравьев с незараженными муравьями в гнездовой участок в государственном парке, разместив хот-доги вокруг выходных камер коробки, чтобы заманить эти две группы смешаться.

Сумасшедшие муравьи образуют "суперколонии", что означает, что отдельные группы не борются друг с другом за территорию. Это большое преимущество при обследовании новых территорий, но оно же оказалось их самой большой слабостью, поскольку позволило патогену бесконтрольно распространяться.

Испытание прошло с огромным успехом, и за несколько лет популяция сумасшедших муравьев в государственном парке сократилась до нуля. Особенно восприимчивыми оказались личинки, за которыми ухаживали зараженные рабочие муравьи.

ЛеБрун объяснил, что это хорошая новость в двух отношениях: во-первых, патоген естественного происхождения избирательно воздействует на инвазивные виды, ограничивая их способность разрушать местные экосистемы.

Во-вторых, ученые могут ускорить распространение патогена, чтобы быстрее уничтожить сумасшедших муравьев.

Однако он предупредил, что этот процесс является трудоемким, а не таким, который может уничтожить вид за одну ночь.

Команда продолжит тестирование своего нового подхода к биоконтролю в чувствительных местах обитания в Техасе этой весной.