Астрономы вычислили, как много энергии вырабатывает ядро Млечного Пути

Американские астрофизики впервые вычислили то, как много света и тепла вырабатывает ядро Млечного Пути и нашли на его периферии источник энергии неизвестной природы, активно ионизирующий атомы водорода. Об этом в пятницу сообщила пресс-служба Аэронавтического университета Эмбри-Риддл со ссылкой на статью в журнале Science Advances.

"До нашего открытия ближайшей галактикой, в которой присутствует подобный регион, была Туманность Андромеды. Она является соседкой Млечного Пути, но все равно расположена в миллионах световых лет от нас. Ядро Галактики удалено от нас всего на несколько десятков тысяч световых лет, что позволяет нам детально изучать эту область и искать возможные источники этого излучения", - заявил Мэттью Хаффнер, доцент Аэронавтического университета Эмбри-Риддл в Дайтоне (США), чьи слова приводит пресс-служба вуза.

В центре предположительно всех галактик мироздания обитает одна или даже несколько сверхмассивных черных дыр. В отличие от других объектов такого рода в некоторых близлежащих галактиках, постоянно притягивающих и поглощающих материю, черная дыра в центре Млечного Пути находится в своеобразной спячке. Из-за этого она не вырабатывает мощных выбросов плазмы и остается незаметной фактически для всех телескопов, кроме радиоволновых и рентгеновских обсерваторий.

Эта особенность ядра Млечного Пути, а также окружающая его густая "шуба" из пыли и газа, не позволяет ученым увидеть то, что происходит в центральных регионах Галактики, и понять, как много энергии она вырабатывает и какие объекты ее порождают. Это крайне важно для понимания того, как Млечный Путь выглядел бы для наблюдателей за его пределами.

Хаффнер и его коллеги получили первые данные такого рода, проанализировав информацию, которую последние два десятка лет собирал телескоп Wisconsin H-Alpha Mapper. Он был построен в Чили в середине 1990-х годов для наблюдения за свечением ионизированных атомов водорода, открытых в межгалактическом пространстве над и под диском Галактики еще в конце 1970-х годов.

Уникальный шанс для астрономии

Используя его снимки, астрономы смогли измерить то, насколько сильно ионизирована межзвездная материя в разных регионах ядра Млечного Пути, а также определить источники ее ионизации. С одной стороны, эти замеры показали, что в ближайших окрестностях Sgr A* главным источником энергии служили молодые звезды, что соответствует текущим представлениям о внешнем облике Галактики.

С другой стороны, ученые обнаружили, что это было не так на окраинах ядра Млечного Пути. Атомы водорода и других элементов ионизировались здесь неким неизвестным источником энергии, природа которого пока не ясна для астрофизиков. При этом, как оказалось, спектр вырабатываемого им излучения был очень похож на то свечение, которое порождает особый класс объектов, который ученые называют LINER-галактиками.

Их главной особенностью является то, что большую часть излучения в их центральных областях порождают относительно слабо ионизированные или даже нейтральные атомы водорода, кислорода, азота, серы и других элементов. К числу LINER относится примерно треть близлежащих галактик, однако ученые до сих пор не знают, что именно вырабатывает это свечение и где оно возникает. К примеру, часть исследователей считает, что его источником являются сверхмассивные черные дыры, а другие предполагают, что оно возникает в регионах звездообразования. Не ясен сам механизм ионизации атомов, как и то, почему в число "лайнеров" входят галактики любых типов и размеров.

Открытие, как отмечает Хаффнер, дает астрономам уникальный шанс изучить источники этого загадочного излучения и понять, какую роль они играют в формировании облика и эволюции LINER-галактик.