Ископаемые организмы, жившие 3,4 миллиарда лет назад, питались метаном

Международная группа исследователей под руководством учёных из Болонского университета в Италии обнаружила окаменелые остатки микроорганизмов, питавшихся метаном. Эти безъядерные микроорганизмы (археи) населяли гидротермальные системы под морским дном более 3,4 миллиарда лет назад.

Микроокаменелости, найденные учёными, представляют собой древнейшее доказательство существования этой формы жизни. Эта находка также расширяет представление об условиях, пригодных для возникновения жизни не только на Земле, но и на других планетах: к примеру, на Марсе.

Подробности нового исследования были опубликованы в престижном научном издании Science Advances.

Описанные образцы были найдены в двух тонких слоях породы, собранной в горах Махонджва в Южной Африке. В этом регионе встречаются древнейшие хорошо сохранившиеся осадочные породы нашей планеты.

Микроскопическое изображение нитевидной окаменелости.
Фото B. Cavalazzi/Università di Bologna.

Внешняя оболочка найденных окаменелостей богата углеродом и может представлять собой остатки клеточной стенки (мембраны). В то же время внутри нитевидной окаменелости, по мнению учёных, находится конденсированное внутриклеточное вещество (цитоплазма).

"Мы обнаружили исключительно хорошо сохранившиеся окаменелые микроорганизмы. По всей видимости, они населяли стены пустот, созданных тёплой водой из гидротермальных систем, расположенных в нескольких метрах под дном моря. Подземные среды обитания, согреваемые активностью вулканов, по всей вероятности, были домом для самых ранних экосистем одноклеточных. И это старейший пример, обнаруженный на сегодняшний день", — отметила ведущий автор исследования профессор Барбара Кавалацци (Barbara Cavalazzi) из Болонского университета.

Взаимодействие более холодной морской воды с тёплыми гидротермальными потоками могло создать насыщенный химический бульон, который мог привести к появлению самых разнообразных условий для обитания микроорганизмов.

Химический анализ нитевидных окаменелостей показал, что они содержат большинство необходимых для жизни элементов. Концентрация никеля в этих органических соединениях стала очередным доказательством того, что в них происходил примитивный обмен веществ.

Они также соответствуют уровням никеля, обнаруженным в современных археях.

"Хоть мы и знаем, что окаменелые остатки архей существуют, у нас было крайне мало примеров таких окаменелостей. Наша находка впервые может продлить палеонтологическую летопись архей до времён, когда жизнь на Земле только зарождалась", — добавила профессор Кавалацци.

Авторы работы отмечают, что их исследование может также иметь значение для астробиологии. Если подобные среды будут обнаружены на планетах вроде Марса, это может указать на возможное наличие в них жизни.