Астероид, который, согласно прогнозам, должен упасть на Землю в 2023 году, оказался безопасным

В начале этого года открытие потенциально опасного астероида заставило астрономов волноваться.

6 января 2022 года астрономы из обсерватории Маунт-Леммон в Аризоне обнаружили астероид размером около 70 метров (230 футов) в поперечнике. По результатам первых наблюдений оказалось, что этот объект, названный "2022 AE1", может столкнуться с Землей во время своего следующего пролета 4 июля 2023 года.

Поскольку любая неопределенность в орбите астероида достигает максимума в ближайшие часы после его обнаружения, астрономы из нескольких различных обсерваторий бросились проводить последующие наблюдения, которые обычно исключают любые будущие столкновения.

Однако по результатам первых семи ночей наблюдений вероятность столкновения возросла. Астероид 2022 AE1 был помечен как потенциально возможный будущий удар системой определения орбиты астероида (AstOD) - автоматизированной системой, которую астрономы всего мира используют для оценки астероидного риска.

Кроме того, астероид получил один из самых высоких рейтингов по шкале Палермо - рейтинг, который астрономы используют для определения категорий и приоритетов риска столкновения. ЕКА и НАСА опубликовали информацию на своих сайтах информационных порталов по объектам околоземного пространства (NEO), чтобы все желающие, например, астрономы-любители, могли ознакомиться с ней.

Еще большее беспокойство вызвала следующая неделя, когда наблюдений не удалось провести, поскольку полная Луна закрыла обзор этого астероида с Земли.

Но, к счастью, когда астероид удалось отследить снова, накопленные данные о его траектории показали, что вероятность столкновения со временем резко уменьшается. С тех пор было подтверждено, что 2022 AE1 не столкнется с Землей в обозримом будущем.

"За почти десять лет работы в ЕКА я никогда не видел такого рискованного объекта", - сказал Марко Микели, астроном из Координационного центра ЕКА по объектам, сближающимся с Землей (NEOCC).

"Было очень интересно отслеживать 2022 AE1 и уточнять его траекторию до тех пор, пока мы не получили достаточно данных, чтобы с уверенностью сказать, что этот астероид не ударит".

Итак, как именно астрономам удалось исключить угрозу, которая изначально казалась столь несомненной?

Самое первое наблюдение астероида - это всего лишь одна точка данных, одна точка света в небе. На данный момент неясно, что это такое и куда он направляется. Микели объяснил, что для выявления движущегося объекта необходимо второе наблюдение, а для определения орбиты - куда и с какой скоростью он движется - необходимо как минимум три.

Дальнейшие наблюдения еще немного уточняют орбиту, уменьшая неопределенность, пока астрономы не смогут с уверенностью сказать, куда он не попадет: в основном на Землю.

Чтобы помочь сделать эти выводы, астрономы используют компьютерное моделирование для расчета будущего орбитального пути астероида и вводят произвольно выбранные начальные положения и скорости, которые находятся в пределах погрешности наблюдений. Создав большое количество симуляций, астрономы могут рассчитать вероятность того, что любой конкретный путь действительно столкнется с Землей.

Например, если смоделирован 1 миллион различных возможных орбит и только одна из них приведет к столкновению, это означает, что вероятность столкновения астероида с Землей составляет миллион к одному.

Обычно происходит так: с увеличением количества наблюдений и данных опасная зона сужается, а коридор будущего пути астероида удаляется от Земли, снижая процент риска.

А благодаря сети обсерваторий по всему миру, которые занимаются планетарной защитой, то есть следят за небом в поисках приближающихся астероидов и комет, многочисленные наблюдения позволяют быстро исключить любые космические камни, не представляющие угрозы.

В случае с 2022 AE1 наблюдения после убывания полной Луны предоставили данные, необходимые для того, чтобы показать, что уровень риска, рассчитанный на основе ранних наблюдений, был неверным. С увеличением количества данных уровень риска снизился - приблизился к нулю - и с этим команда пошла дальше.

"Данные были ясными и подтверждены на следующее утро нашими коллегами из НАСА - астероид 2022 AE1 не представляет опасности столкновения", - сказала Лаура Фаджиоли, специалист по динамике околоземных объектов в NEOCC, которая рассчитывала орбиту 2022 AE1 в течение всего периода наблюдений.

"Если бы путь 2022 AE1 оставался неопределенным, мы бы использовали все возможные средства, чтобы продолжать наблюдать за ним с помощью самых больших телескопов, которые у нас есть. Поскольку он был исключен из нашего списка риска, нам больше не нужно следить за ним - пора переходить к следующему".

ЕКА сообщило, что некоторые внимательные наблюдатели продолжат следить за астероидом, подтверждая прогнозы; теперь мы знаем, что в начале июля 2023 года астероид 2022 AE1 пролетит мимо Земли на расстоянии около десяти миллионов километров (+/- один миллион километров) - более чем в 20 раз больше, чем расстояние до Луны.

Таким образом, хотя вероятность того, что какой-то конкретный астероид когда-либо столкнется с Землей, довольно мала, все же существует вероятность того, что однажды наша планета будет поражена астероидом или испытает крупный воздушный взрыв, подобный Челябинскому метеориту в 2013 году.

При нынешней расчетной скорости столкновений астрономы ожидают, что примерно каждые 100 миллионов лет на Землю будет падать один крупный астероид. По этой причине как профессиональные астрономы, так и астрономы-любители продолжают наблюдать за небом.