Расшифровка генома ужасных волков поставила под сомнение их родство с современными волками

Ученые расшифровали геном ужасных волков – крупных хищников, которые более 10 тыс. лет назад обитали на территории Северной и Южной Америки. Оказалось, что они были лишь очень далекими родичами современных волков и койотов. Статью с описанием исследования опубликовал научный журнал Nature.

"Все наши представления об их эволюционной истории, в том числе их предположительно тесное родство с современными волками, были неправильными", – рассказала Анджела Перри, научный сотрудник Даремского университета (Великобритания) и один из авторов исследования.

Ужасные волки (Canis dirus) жили в позднем плейстоцене и раннем голоцене (между 125 и 9,5 тыс. лет назад) на территории современных Южной и Северной Америк. Ученые предполагают, что как по анатомии, так и по манере добычи пищи эти животные были очень похожи на современных лесных волков.

Многие ученые считают, что Canis dirus отделились от древа эволюции волков и койотов относительно недавно. Поэтому исследователи спорят, почему последним удалось выжить, а их более крупные родичи исчезли.

В ходе нового исследования Перри и ее коллеги восстановили и расшифровали митохондриальные геномы и обрывки ядерной ДНК из останков пяти особей Canis dirus, которые жили в Северной Америке примерно 13–50 тыс. лет назад. Анализ показал, что на самом деле ужасные волки не были такими уж близкими родичами ни современным волкам, ни койотам.

Митохондриальная ДНК – одна из самых "живучих" частей генома человека и других животных. Она передается от матерей к детям и меняется относительно медленно. Благодаря этому ученые могут определять происхождение ее обладателей и отслеживать их миграции.

Пользуясь этим, палеогенетики сравнили структуру митохондриальной ДНК ужасных волков, трех древних собак, современных серых волков и других псовых, которые обитают сейчас в Африке, Евразии и Северной Америке. Также ученые сопоставили устройство обрывков белков, которые сохранились в костной ткани древних хищников и их современных родственников из семейства псовых.

Анализ показал, что предки ужасных волков отделились от общего древа эволюции собачьих еще до начала ледникового периода, примерно 5,7 млн лет назад. С тех пор они не вступали в контакты с древними волками и койотами. Это ставит под сомнение теории, согласно которым Canis dirus не вымерли, а измельчали и "растворились" в популяции серых волков.

Об этом говорит и то, что ученые не нашли никаких следов скрещивания между ужасными волками и предками современных волков и койотов Северной Америки, несмотря на то, что те жили на одной и той же территории на протяжении нескольких сотен тысяч лет. Это не было характерно для древних собак и современных псовых, в геноме которых сохранилось множество следов межвидовых контактов.

Открытие Перри и ее коллег заставило биологов-эволюционистов задуматься, почему серые и ужасные волки были очень похожи друг на друга с точки зрения анатомии, несмотря на столь далекие родственные связи между ними. Ученые надеются, что найти ответ на этот вопрос они смогут после того, как восстановят полный геном древних хищников.