Исследователи из Музея естествознания в Лондоне и Национального музея естествознания в Париже сумели доказать, что мотылек, существование которого предсказали Чарльз Дарвин и Альфред Рассел Уоллес, представляет собой отдельный вид ночных бабочек из семейства бражников. Статья об этом опубликована в журнале Antenor, пресс-релиз доступен на сайте Natural History Museum.
Чарльз Дарвин в 1862 году изучил присланный ему с Мадагаскара цветок орхидеи вида Angraecum sesquipedale и обратил внимание на его чрезвычайно длинный нектарник, или шпорец. Чтобы добраться до нектара, насекомое должно было бы обладать хоботком размером едва ли не 30 см. Дарвин предсказал существование подобного опылителя — крупной ночной бабочки из семейства бражников. В 1867-1871 годах Альфред Рассел Уоллес согласился с Дарвином, предположив, что орхидея могла эволюционировать совместно с опыляющей ее бабочкой. В 1903 году на Мадагаскаре Уолтером Ротшильдом и Карлом Йорданом действительно была обнаружена и описана бабочка с хоботком 22,5 см, названная Xanthopan morganii praedicta — то есть «предсказанная». Однако ее тогда определили лишь в подвид африканской бабочки Xanthopan morganii morganii.
Теперь новое исследование, посвященное генетическим и физическим различиям этих бабочек, показало, что они сильно отличаются как по форме, так и по геному, поэтому мадагаскарская бабочка на самом деле не просто подвид африканской, а полноценный самостоятельный вид, который теперь следует называть Xanthopan praedicta. Авторы нового исследования обнаружили 25 морфологических различий между двумя видами, включая значительные различия в форме мужских и женских гениталий, форме крыльев и цветовых узоров. Аккуратно разворачивая хоботки Xanthopan praedicta, ученые выяснили, что их длина варьирует в пределах от 15 до 28,5 см. Секвенирование ДНК бабочек показало, что мадагаскарская по своему геному по крайней мере на 7,6% отличается от африканской.
Развиваясь совместно в рамках коэволюции опылителей и растений, бабочка и орхидея влияли на биологию друг друга, хоботок бабочки увеличивался в длину вместе с длиной нектарника, пока в конце концов орхидея не стала полностью зависеть от этих бабочек. Однако сами бабочки все еще способны опылять другие растения, у которых также есть длинные нектарники. Эта бабочка разворачивает свой хоботок лишь тогда, когда подлетает к цветку, а как только заканчивает высасывать нектар, скручивает свой хоботок обратно.
