Термиты миллионы лет путешествовали по океану

Многие семейства сухопутных животных живут, разделенные сотнями километров широких и необъятных океанов. Объяснения того, как они оказались так далеко друг от друга, столь же разнообразны, как и сами животные.

В последнее время многие животные путешествуют вместе с человеком по всему миру, на наших транспортных средствах, продуктах питания и на наших телах.

До этого, еще сотни миллионов лет назад, континенты были соединены, и животные могли просто ходить по земле.

Но между тем временем и сейчас, похоже, было много плавания и надежд на лучшее.

Новое исследование показало, что семейство сухих древесных термитов (Kalotermitidae) является экспертом в этом деле, и за последние 50 миллионов лет они успешно пересекали океан по меньшей мере 40 раз.  

Термиты - летающие существа, и хотя можно предположить, что они могли бы совершить путешествие по воздуху, на самом деле они довольно плохо летают на большие расстояния, поэтому им лучше пересекать огромные водные пространства с помощью другого вида транспорта.

"Они очень хорошо переносят океаны", - говорит ведущий автор исследования Алеш Бучек, эволюционный генетик из Окинавского института науки и технологии (OIST) в Японии.

"Их дома сделаны из дерева, поэтому они могут действовать как крошечные корабли".

В качестве иллюстрации исследователи приводят острова Кракатау. В результате разрушительного извержения вулкана в 1883 году вся местность опустела, но всего через 100 лет многочисленные виды сухостойных термитов вновь заселили эту территорию.

"Способность Kalotermitidae к расселению обусловлена их образом жизни, поскольку они обычно гнездятся и питаются отдельными кусками древесины, которые могут переплывать океаны в виде плотов", - пишет команда в своей статье.

"Большинство сохранившихся видов Kalotermitidae не способны добывать пищу за пределами своего гнездового участка древесины. Вместо этого они создают небольшие колонии в древесных предметах, таких как мертвые ветки на живых деревьях".

Чтобы выяснить это, команда не стала сажать термитов на маленькие лодочки и пускать их в плавание (хотя это было бы очень мило). Вместо этого они изучили генетику сухого лесного термита семейства Kalotermitidae и проследили, как его митохондриальная ДНК перемещается по миру.

Проанализировав сотни образцов сухого древесного термита, собранных по всему миру за последние 30 лет, исследователи сосредоточились примерно на 120 видах термитов, что составляет 27% от всего разнообразия Kalotermitidae и представляет почти все различные роды, что дало команде много информации для работы.

"Сухопутных термитов, или Kalotermitidae, часто считают примитивными, потому что они отделились от других термитов довольно рано, около 100 миллионов лет назад, и потому что они образуют небольшие колонии", - говорит Бучек. "Но на самом деле об этом семействе известно очень мало".

Проследив генетически их родословную, исследователи обнаружили, что самый ранний общий предок жил 84 миллиона лет назад. Это означает, что некоторые ранние расколы в семейном древе могли произойти на суше до того, как суперконтинент Гондвана распался.

Однако большинство из 40 или около того расколов произошло менее 50 миллионов лет назад, что позволяет предположить, что эти маленькие сухопутные прыгуны путешествовали по морю. Более поздние путешествия людей, вероятно, также помогли термитам.

Важно отметить, что анализ также показывает, что мы были слишком суровы к этим маленьким существам и их "примитивному образу жизни". Kalotermitidae обычно гнездятся небольшими группами на одном куске дерева, что многие исследователи считают "изначальным" образом жизни термитов, до того, как позже развились более крупные и сложные организации колоний.

Однако, по словам исследователей, некоторые из самых старых линий генетического семейства кормились на нескольких кусках древесины, что говорит о том, что стратегия "один кусок дерева" может быть относительно новой адаптацией, возможно, вызванной конкуренцией.

"Это исследование лишь подчеркивает, как мало мы знаем о термитах, разнообразии их образа жизни и масштабах их социальной жизни", - говорит эколог из OIST Том Бургиньон.

"По мере накопления дополнительной информации об их поведении и экологии, мы сможем использовать это семейное дерево, чтобы узнать больше об эволюции социальности у насекомых и о том, как термиты добились такого успеха".

Исследование было опубликовано в журнале Molecular Biology and Evolution.