В США нашли останки доисторического дельфина длиной в пять метров

В американском штате Южная Каролина палеонтологи нашли почти полный скелет доисторического дельфина. В длину он достигал почти пяти метров и отличался острыми "акульими" зубами. Открытие этого ископаемого указывает на параллельную, но раздельную эволюцию усатых китов и дельфинов, пишут ученые в научном журнале Current Biology.

"Мы очень удивились тому, что особенности анатомии, которые помогают дельфинам и усатым китам быстро плавать, возникли у них независимо друг от друга, а не сформировались у их общих предков. Среди таких сходств – сужение основания хвоста, увеличенное количество хвостовых позвонков и одинаково короткая плечевая кость", – прокомментировал находку один из авторов статьи, палеонтолог из Чарльстонского колледжа (США) Роберт Боссенекер.

Согласно современным представлениям, первые представители китообразных появились примерно 50 млн лет назад на территории современного Ближнего Востока или Южной Азии. Они были похожи на крупных собак, которые вели полуводный образ жизни. Однако впоследствии их передние лапы превратились в плавники, задние лапы исчезли и их место занял "китовый" хвост. Сами животные при этом постепенно увеличились в несколько сотен раз.

Впоследствии, примерно 30 млн лет назад, предки китообразных разделились на две группы – усатых и зубатых китов. Эволюция обеих групп проходила очень разными путями. Как это произошло и как выглядели их первые представители, ученые пока точно не могут сказать, палеонтологи находят очень мало окаменелостей китов олигоцена (33,9 – 23,0 млн лет назад).

Боссенекер и его коллеги сделали первую крупную находку такого рода – фрагменты скелета неизвестного вида дельфинов, которые жили примерно 25 млн лет назад в морях на месте современного восточного побережья США. Первый из этих фрагментов, часть черепа очень крупного китообразного, палеонтологи нашли еще в 1880 годах на берегу реки Вандо, а второй – почти полный скелет – обнаружили во время постройки жилого квартала в Чарльстоне в 1990-х.

Недавно бывшие владельцы этого скелета передали его в дар Музею естественной истории Чарльстона. Благодаря этому ученые детально изучили устройство скелета этого китообразного и понять, чем он питался и как выглядел.

Дельфин с улыбкой акулы​

Изначально, как отмечает Боссенекер, исследователи считали, что они имеют дело с близким родичем древних дельфинов из рода Squalodon. Они жили примерно 20 млн лет назад и по форме тела были похожи на современных южноазиатских речных дельфинов. На это указывали форма и размеры черепа, а также некоторые другие особенности находки конца XIX века и фрагментов скелета, найденных в 1970 годах.

Открытие нового, почти полного скелета этого дельфина заставило ученых резко поменять свое мнение. В частности, оказалось, что у него были необычно крупные, но при этом примитивные зубы, больше похожие на зубы акул, чем базилозавров – первых зубатых китов. Часть из них была повреждена или носила следы механических повреждений.

Это говорит о том, что дельфин, получивший имя Ankylorhiza tiedemani из-за необычной формы корней его зубов, был очень специализированным хищником – питался только крупной добычей. Это отличает его от всех других известных дельфинов олигоцена и говорит о том, что по своей роли в экосистеме он был похож на современных косаток.

Еще одна необычная черта Ankylorhiza tiedemani состоит в том, что структура его черепа была приспособлена для эхолокации. По словам исследователей, этот дельфин был первым китообразным хищником, который занял доминирующую позицию в экосистеме благодаря подобному органу.

Все это говорит о том, что Ankylorhiza tiedemani был одновременно самым крупным и при этом примитивным китообразным существом олигоцена. При этом, что интересно, многие особенности его анатомии, в том числе форма передних плавников и хвоста, были очень похожи на то, как устроены аналогичные части тела усатых китов.

Это, как считают ученые, говорит о том, что и те, и другие китообразные изначально развивались по похожим, но при этом разным путям. В ходе эволюции они обзавелись примерно одинаковым набором приспособлений для быстрого передвижения в воде. Последующие находки останков древних китов этой эпохи, как надеются Боссенекер и его коллеги, помогут понять, как именно это произошло.