Палеонтологи раскрыли тайну рептилии с чудовищно длинной шеей

Учёные проникли в тайну существа, которое поражало их полтора века. Они выяснили образ жизни древнего ящера, у которого шея была втрое длиннее туловища. При этом палеонтологи выяснили, что монстр триасового периода был не одинок в своей причудливой анатомии.

Достижение описано в научной статье, опубликованной в журнале Current Biology.

Первый экземпляр останков рептилии под названием танистрофей (Tanystropheus) был обнаружен ещё в 1852 году. С тех пор находки множились, а учёные не уставали спорить о чудовище возрастом 242 миллиона лет.

Шея животного оказалась столь неправдоподобно длинной, что биологи даже не сразу поняли, что это именно шея, а не что-то другое (разумеется, потому, что скелеты этих ящеров обнаруживались в "разобранном" виде). Общая длина рептилии от носа до кончика хвоста достигала шести метров. Половина этой длины приходилась на шею, которая была втрое длиннее туловища. Удивительно, но при этом в ней было всего 13 позвонков (впрочем, здесь самое время вспомнить о жирафе, у которого столько же шейных позвонков, сколько и у человека). Заметим, что шея танистрофея была укреплена дополнительными костями, похожими на рёбра, и вряд ли отличалась гибкостью.

"Танистрофей был похож на небольшого крокодила с очень, очень длинной шеей", – рассказывает соавтор статьи Оливер Риппель (Olivier Rieppel) из Филдовского музея естествознания в США.

Учёные реконструировали череп древнего существа, чтобы выяснить его образ жизни.
Иллюстрация Stephan Spiekman et al./Current Biology (2020).

Специалисты спорили: зачем этому созданию такое, с позволения сказать, архитектурное излишество? И вообще, на суше жили эти монстры или в воде?

Неясности добавляли находки небольших танистрофеев. Они были очень похожи на своих крупных собратьев, но в длину достигали лишь 1,2 метра, а также имели иное строение зубов. Что это – другой вид или просто детёныши?

Теперь исследователи получили ответы на оба вопроса.

С помощью компьютерной томографии они тщательно изучили окаменелости, сохранившие осколки черепа рептилии. Это был почти полный, но сильно раздробленный череп. Учёным пришлось буквально собирать его по кусочкам, как паззл. Точнее, воссоздавали они не сам череп, а его модель, основываясь на форме сохранившихся фрагментов.

Терпение и труд были вознаграждены. Палеонтологи обнаружили, что ноздри танистрофея были расположены в верхней части черепа, как у крокодила. Это явный признак водного животного. Кроме того, его рот с острыми зубами был устроен как у хищников, охотящихся на рыбу.

Шестиметровые танистрофеи, вероятно, охотились на рыбу.
Иллюстрация Emma Finley-Jacob.

Итак, ответ на первый вопрос был получен. Причудливые ящеры жили в воде (хотя, возможно, иногда выбирались на сушу – например, чтобы отложить яйца). А что же с небольшими особями? Это детёныши или взрослые особи другого вида?

Чтобы выяснить это, палеонтологи изучили кости "карликов". Они обнаружили на них своего рода годовые кольца, как на деревьях. И, судя по ним, небольшие рептилии были вполне взрослыми.

Значит, перед нами всё же два разных, хоть и близкородственных, вида. Небольшим танистрофеям исследователи оставили прежнее видовое название Tanystropheus longobardicus. Гиганты же, выделенные в отдельный вид, стали именоваться Tanystropheus hydroides в честь гидры – длинношеего чудовища из греческой мифологии.

Сравнительные размеры человека и особей видов Tanystropheus longobardicus и Tanystropheus hydroides.
Иллюстрация Stephan Spiekman et al./Current Biology (2020).

Как полагают биологи, два вида танистрофеев не конкурировали между собой. Судя по их размерам, а также по строению зубов, они охотились на разную добычу. Большие ящеры, вероятно, питались крупной рыбой и головоногими. Они могли быть своего рода засадными хищниками, как крокодилы. Такие охотники неподвижно ждут, когда жертва подплывёт поближе, после чего молниеносно атакуют её.

В то же время менее представительные T. longobardicus могли довольствоваться ракообразными. Их зубы были хорошо приспособлены к тому, чтобы вскрывать панцири.

Существование двух видов длинношеих монстров с разным рационом стало неожиданностью для биологов. Они ожидали, что длинная шея танистрофеев – результат приспособления к узкой экологической нише (подобно тому, как шея жирафа вытянулась, чтобы помочь ему объедать листву с высоких деревьев). Но оказалось, что такая анатомия подходит двум видам, занимающим разные места в экосистеме.