Зоологи допустили существование сумчатых волков в наши дни

Сумчатый волк вымер не в 1936 году, а на рубеже 1990 и 2000 годов. К такому выводу пришли тасманийские зоологи, проанализировав более 1200 свидетельств о встречах с этим хищников, которые поступали как до, так и после официальной даты его исчезновения. Более того, авторы утверждают, что есть небольшая, но не нулевая вероятность, что сумчатые волки все еще живут в отдаленных районах на западе и юго-западе Тасмании. Ознакомиться с препринтом исследования можно на портале препринтов bioRxiv.

Сумчатый волк (Thylacinus cynocephalus) — самый крупный сумчатый хищник, доживший до исторической эпохи, а также замечательный пример конвергентной эволюции с млекопитающими из семейства псовых. Когда-то этот вид был широко распространен по всей Австралии, однако из-за конкуренции с привезенными аборигенами собаками динго (Canis familiaris dingo) к прибытию европейских колонистов вид выжил лишь на Тасмании. 

К сожалению, остров не стал для сумчатых волков безопасным убежищем: фермеры-скотоводы ошибочно обвиняли этих хищников в убийстве овец (на самом деле такая добыча была для них слишком крупной) и нещадно истребляли их. Судя по всему, в дикой природе сумчатые волки были уничтожены к началу XX века, а последний представитель вида, самец по кличке Бенджамин, умер в 1936 году (недавно было опубликовано самое позднее видео с ее участием).

Хотя считается, что сумчатые волки вымерли более восьмидесяти лет назад, жители Тасмании до сих пор время от времени сообщают о встречах с ними. Профессиональные зоологи не рассматривают такие заявления всерьез, считая их местным аналогом рассказов о лох-несском чудовище или снежном человеке. Скептицизм ученых легко понять, ведь ни один из тех, кто якобы видел сумчатых волков за последние десятилетия, не предоставил достоверных снимков или иных материальных доказательств.

Команда исследователей во главе с Барри Бруком (Barry W. Brook) решила пойти наперекор этой традиции и беспристрастно рассмотреть утверждения о существовании сумчатых волков после официальной даты их вымирания. Изучив опубликованные отчеты, музейные архивы, газетные статьи и другие источники, они составили базу данных о всех предполагаемых встречах с этими хищниками после 1910 года, когда они стали считаться редкими. 

В общей сложности авторы включили в анализ 1237 свидетельств, каждое из которых оценили по уровню достоверности (например, если о находке сообщали сразу несколько человек, она оценивалась выше) и привязали к точкам на карте. Изучив их, Брук и его коллеги обнаружили, что с 1910 года тасманийцы сообщали о встречах с сумчатыми волками почти ежегодно, за исключением 1921, 2008 и 2013 годов. В 1940-1999 годах количество таких сообщений держалось на уровне примерно пятнадцати в год, однако с 2000 года сократилось до 3,6 ежегодно.

До 1936 около половины свидетельств были связаны с поимкой или убийством диких особей. Последний достоверный снимок дикого сумчатого волка относится к 1930 году, однако авторы не сомневаются, что сообщения об успешной охоте на этих зверей (или их поимке с последующим освобождением), которые продолжали поступать до 1937 года, правдивы.

Хотя фактические свидетельства существования сумчатых волков перестали поступать с 1930 годов, Брук и его соавторы полагают, что в реальности этот хищник вымер позже. Дело в том, что по мере того, как популяция редкого вида сокращается, вероятность встречи с ним становится все ниже. В случае сумчатых волков это осложняется страхом перед людьми, который выработался у них в ответ на охоту. А запоздалые меры по охране сумчатых волков, принятые правительством в 1937 году, заставили фермеров не распространяться об удачной охоте на этих зверей.

Статистический анализ неподтвержденных сообщений, ранжированных по степени достоверности, позволил сдвинуть предполагаемое время вымирания сумчатых волков на период с 1980 по 2020 годы (точнее, на конец 1990 — начало 2000 годов). Этот результат может показаться неожиданным, однако следует помнить, что еще сорок лет назад тасманийские власти отправляли на поиск неуловимых хищников полноценные экспедиции, вдохновленные свидетельствами, которые считались заслуживающими доверия. По мнению авторов, в труднодоступных районах на западе и юго-западе острова сумчатые волки дожили примерно до 1998 года. Для сравнения, в работе 2017 года предполагалось, что дикая популяция вымерла в 1936-1943 годах, а при самом оптимистичном сценарии — в 1956 году. 

По словам Бурка и его коллег, существует небольшая, но не нулевая вероятность, что последние сумчатые волки все еще живут в дикой природе, например, в национальном парке «Франклин — Гордон-Уайлд-Риверс». Хотя местные леса нельзя назвать оптимальной средой обитания для этих хищников, здесь все еще многочисленна их излюбленная добыча: мелкие кенгуру валлаби и филандеры. Отсутствие достоверных свидетельств существования сумчатых волков может объясняться тем, что масштабные проекты по изучению тасманийской фауны с помощью фотоловушек, которые могли бы подтвердить существование скрытных хищников, начались относительно недавно, около двадцати лет назад.

Авторы полагают, что, если сумчатые волки до сих пор не вымерли, зоологи получат доказательства этого в течение ближайших десяти лет (в интервью изданию Mongabay Брук оценивает вероятность этого в один шанс из десяти). В противном случае придется признать, что история этого вида завершилась на рубеже XX и XXI веков.

Следует отметить, что далеко не все коллеги согласны с методикой Брука. Многие из них полагают, что люди, рассказывающие о встречах с сумчатыми волками, так часто ошибаются и выдают желаемое за действительное, что их слова не нужно брать в расчет. Кроме того, попытки возобновить поиски этого почти наверняка вымершего хищника могут отвлечь внимание и ресурсы от защиты редких видов, которым еще можно помочь.

Другой культовый обитатель Тасмании, тасманийский дьявол (Sarcophilus harrisii), вскоре тоже может повторить судьбу сумчатого волка и исчезнуть. Существованию этого вида угрожают не фермеры и охотники, а инфекционный рак, который только с 1996 по 2016 годы убил восемьдесят процентов популяции. Однако авторы недавнего исследования утверждают, что у дьяволов есть шанс выжить, поскольку в поредевшей популяции болезнь распространяется медленнее.