Миссия «Юнона» запечатлела столкновение метеора с Юпитером

Своевременные наблюдения играют большую роль в астрономии. Если астроном направит используемый им научный инструмент в нужное время на нужную область космического пространства, то у него есть шанс случайно наткнуться на что-то неожиданное. Именно так произошло в случае недавнего обнаружения астрономом Рохини Джилс (Rohini Giles) из Юго-Западного исследовательского института, США, и ее коллегами аномалии на снимках, которая при дальнейшем анализе оказалась вспышкой метеора в атмосфере Юпитера.

Эта научная группа работает с данными, собираемыми при помощи бортового ультрафиолетового спектрометра UVS юпитерианской миссии НАСА Juno («Юнона»). Основное назначение этого инструмента, работающего в диапазоне от 68 до 210 нанометров, состоит в изучении атмосферы Юпитера и наблюдениях событий ее свечения.

Недавно, просматривая серию снимков, сделанных при помощи этого инструмента, один из коллег доктора Джилс обратил внимание на гигантскую вспышку в атмосфере Юпитера, расположенную далеко за границами той зоны, в которой обычно наблюдается свечение атмосферы планеты, близкое по происхождению к полярным сияниям Земли.

Чтобы определить причину вспышки, команде пришлось проработать несколько гипотез. Гипотезу «полярных сияний» Юпитера Джилс и ее группа исключили, как уже было указано, по причине того, что вспышка наблюдалась далеко за границами той зоны, в которой обычно наблюдаются эти события. Вторая гипотеза, состоящая в том, что наблюдаемая вспышка представляла собой молнию в верхних слоях атмосферы Юпитера – подобную стратосферным «эльфам» и «спрайтам» на Земле – также была отвергнута, поскольку масштаб наблюдаемого события оказался несравнимо больше. Последняя проверка исключила версию о том, что наблюдаемая вспышка была артефактом научного инструмента – в этом случае характер распределения фотонов на снимке был бы более рассеянным, в то время как в реальности наблюдалось довольно скученное их расположение в зоне вспышки.

В результате исключения всех этих возможных объяснений загадочной вспышки, команда Джилс пришла к выводу, что имеет дело со вспышкой метеора в атмосфере Юпитера. Размер космического камня при этом должен был составлять от 250 до 5000 килограммов. Частота падения космических камней на Юпитер, исходя из полученных командой данных, оценивается примерно в 24 000 падения ежегодно.

Исследование появилось на сервере предварительных научных публикаций arxiv.org.