Названо вещество, которое может быть первым признаком внеземной жизни

Группа ученых из Калифорнийского университета в Санта-Круз провела исследование и выяснила обстоятельства, которые позволяют говорить о биологическом происхождении метана в атмосфере скалистой экзопланеты.

Метан может быть признаком жизни на планете, но до сих пор у ученых не было критериев, позволяющих судить об этом. Теперь они появились

Несмотря на некоторые предыдущие исследования биосигнатур метана, до сих пор ученые не оценивали условия на экзопланетах, необходимые для того, чтобы метан с большой долей вероятности говорил о наличии жизни. Поэтому наблюдение метана в атмосфере скалистой планеты сегодня может трактоваться по-разному — и не обязательно, что на ней присутствует жизнь.

В опубликованном в журнале Proceedings of the National Academy of Sciences исследовании авторы рассмотрели различные небиологические источники метана и оценили их потенциал для поддержания богатой метаном атмосферы. К таким источникам относятся вулканы, срединно-океанические хребты, гидротермальные жерла и зоны тектонической субдукции. Потенциально причиной появления метана в атмосфере могут быть столкновения с кометами или астероидами.

Как определить «биологический» метан

Дело в том, что метан как биосигнатура проистекает из его нестабильности в атмосфере. Поскольку фотохимические реакции разрушают атмосферный метан, его необходимо постоянно генерировать, чтобы поддерживать высокую концентрацию. 

Небиологические источники не смогли бы производить такое количество метана, оставаясь при этом невидимыми. Например, выброс газов из вулканов добавит в атмосферу как метан, так и монооксид углерода, в то время как биологические организмы, как правило, легко поглощают монооксид углерода. Исследователи обнаружили, что небиологические процессы не могут легко создать пригодную для жизни атмосферу планеты, богатую как метаном, так и углекислым газом и практически не содержащую угарного газа.

Исследователи также пришли к выводу, что для скалистой планеты, вращающейся вокруг солнцеподобной звезды, атмосферный метан с большей вероятностью будет считаться сильным признаком жизни, если в атмосфере также есть углекислый газ, метана в ней больше, чем угарного газа, а воды не так много (она может поглощать метан и углекислый газ).