Ученые обнаружили древнее кладбище странных звезд

Два миллиарда лет назад Млечный Путь разорвал на части скопление очень старых звезд, останки которого ученые нашли в гало нашей галактики.

Древнее скопление звезд когда-то представляло собой шар. Затем оно было выброшено в гало Млечного Пути (пространство за видимой границей галактики) на расстояние около 60 000 световых лет от Земли. Теперь скопление выглядит как река и называется Потоком Феникса.

Поток Феникса отличается низким содержанием металлов, необходимых, по мнению ученых, для формирования шаровых скоплений. Открытие рушит все представления о том, как образуются подобные шарообразные структуры, что, в свою очередь, расшатывает теорию эволюции галактик в целом.

Скопление звезд, из которого образовался Поток, зародилось очень давно, в среде, лишенной тяжелых элементов, и неясно, как оно сформировалось. Все, что мы знаем — около двух миллиардов лет назад наша галактика с помощью гравитационных сил выбросила звезды скопления в галактическое гало. Следовательно, там могут скрываться и другие остатки не менее странных скоплений.

Как отметил аспирант из Сиднейского университета Чжэн Ван, «металличность Потока Феникса, его химическое обогащение, значительно ниже, чем у любого известного нам шарового скопления Млечного пути. Главный вопрос — почему».

Но первые звезды Вселенной практически не содержали металлов, которые образуются при их гибели. Появляющиеся в результате взрывов углерод, кислород, никель, железо и золото становятся строительным материалом для новых звезд и их планет. Таким образом химия звезд со временем становятся более сложной, обогащаясь металлами.

Команда Вана смогла выяснить степень содержания металлов в звездах Потока Феникса. Это привело к неожиданному открытию: содержание металлов в звездах составляет всего от 0,3% до 0,4% от наблюдаемого в нашем Солнце.

«Мы очень удивились, когда впервые обнаружили, что металличность Потока Феникса ниже уровня металлизации, — говорит астрофизик Тин Ли из обсерватории Карнеги. — Я не могла поверить в это, и думала, что мы допустили какую-то ошибку. Но результаты расчетов оказались верными.»

Раньше металличности звездных потоков в гало уделялось мало внимания, так как наблюдать их было сложно. Теперь ученые надеются найти там другие потоки выброшенных галактикой звезд и проверить уровень содержания металлов в них.