Предки млекопитающих начали впадать в спячку более 250 млн лет назад

Найденные в ЮАР останки листрозавров – близких родичей предков млекопитающих, – указывают на то, что эти древние животные начали впадать в спячку 250 млн лет назад. К таким выводам пришли палеонтологи, статью которых опубликовал научный журнал Communications Biology.

"Животным, которые живут у полюсов, всегда сталкивались с экстремальными условиями обитания. Наши находки показывают, что животные научились впадать в спячку не относительно недавно, как считают многие ученые сегодня, а очень давно", – рассказала Меган Уитни, палеонтолог из Гарвардского университета (США) и один из авторов работы.

Звероящеры-синапсиды, в которых сочетались признаки рептилий и млекопитающих, доминировали на Земле в каменноугольном и пермском периодах. В отличие от древних пресмыкающихся у них была "продвинутая" анатомия и хорошо развитый зубной аппарат, благодаря которым они могли быстро бегать и питаться самой разнообразной пищей. Многие виды этих древних существ стали известны благодаря раскопкам в Сибири и на Урале.

Самые "продвинутые" и крупные звероящеры, горгонопсы и тероцефалы, больше напоминали саблезубых тигров времен ледникового периода, чем современных им четвероногих существ. В частности, у них были чрезвычайно мощные клыки, они могли быстро бегать и активно преследовать добычу.

Ученые уже достаточно долго считают, что млекопитающие – это прямые потомки синапсид, однако пока не понятно, какой вид звероящеров можно считать полноценным "потерянным звеном" эволюции. Поэтому палеонтологи уже достаточно давно пытаются понять, были ли у этих древних существ характерные особенности млекопитающих, в том числе теплокровность и умение заботиться о своем потомстве.

Спячка в мезозойской эре

Уитни и ее коллега Кристиан Сидор, профессор Университета штата Вашингтон (США), обнаружили, что у звероящеров была еще одна характерная черта млекопитающих – умение впадать в спячку в холодное или темное время года. Исследователи пришли к такому выводу, изучая останки десяти листрозавров, которых недавно нашли на территории ЮАР и Антарктиды в отложениях начала триасового периода.

Листрозавры – это один из самых успешных видов звероящеров, они пережили пермское вымирание и доминировавших на Земле в первые несколько миллионов лет мезозойской эры. У этих существ были два крупных бивня и своеобразный роговой клюв, которые они использовали для добычи и поедания растительности.

Клыки, судя по их многослойной структуре, росли на протяжении всей жизни листрозавров. Сидор и Уитни заинтересовались тем, как полярная ночь и суровый климат заполярья могли влиять на рост бивней и жизнь их обладателей. Для этого ученые сравнили то, как выглядели различные слои внутри клыков листрозавров, которые жили за полярным кругом на территории современной Антарктики, а также в умеренных широтах.

Оказалось, что в бивнях антарктических звероящеров периодически появлялись очень узкие кольца, которые свидетельствовали о замедленном росте клыков. При этом в зубах их южноафриканских родичей узких колец либо не было, либо они встречались в очень редко.

Подобные слои можно встретить в зубах современных млекопитающих, которые живут в умеренных или приполярных широтах и периодически впадают в спячку. Исследователи считают, что листрозавры тоже впадали в спячку, которая помогала им выживать в условиях полярной ночи.

"Многие холоднокровные животные полностью "отключают" свой обмен веществ во время неблагоприятных сезонов, тогда как млекопитающим приходится периодически "включать" его во время спячки. Мы обнаружили следы чего-то подобного в клыках листрозавров, что сближает их с современными теплокровными существами", – подытожила Уитни.