ДНК саблезубых кошек-гомотериев подтвердила их охотничьи способности

Палеогенетики полностью расшифровали ДНК гомотериев – саблезубых кошек, которые обитали на территории Европы и Америки в ледниковую эру и вымерли около 12 тыс. лет назад. Статью с описанием их работы опубликовал научный журнал Current Biology.

"Геном этих саблезубых кошек говорит, что они были очень умелыми охотниками. Они очень хорошо видели днем, у них были мощные сердце и легкие, то есть были приспособлены для длительного бега. Все это, как мы считаем, свидетельствует, что эти кошки охотились в больших группах, загоняя жертву до тех пор, пока та не падала", – рассказал один из авторов статьи, палеогенетик из Копенгагенского университета (Дания) Майкл Уэстбери.

В ледниковом периоде существовало сразу два вида саблезубых кошек: американские смилодоны (Smilodon fatalis) и евроазиатские гомотерии (Homotherium latidens). Ученые предполагают, что они вымерли вместе с другими крупными животными той эпохи, чьим мясом питались.

Несмотря на внешнее сходство гомотериев и смилодонов, ученые считают, что они были лишь очень далекими родственниками. Предки обоих видов разделились еще до начала ледникового периода. Однако точно сказать, так ли это, до недавнего времени было нельзя, так как у ученых не было образцов ископаемой ДНК этих животных.

Три года назад палеогенетики приблизились к ответу на вопрос о родстве смилодонов и гомотериев. Они расшифровали самый "живучий" фрагмент генома последних – их митохондриальную ДНК. Ее извлекли из костей древней кошки, которые нашли на дне Северного моря, у берегов Нидерландов, в 2008 году.

Генетические секреты саблезубых кошек

Следующие три года Уэстбери и его коллеги потратили на восстановление полной ядерной ДНК гомотерия. В этом им помогло то, что недавно палеонтологи нашли на северо-западе Канады хорошо сохранившиеся останки смилодона, которые оказались в вечной мерзлоте около 47,5 тыс. лет назад.

Благодаря этому ученые "прочитали" все сегменты генома  древнего хищника как минимум семь раз. Это минимизировало число потенциальных ошибок при расшифровке ДНК. Полученные данные палеогенетики сравнили с устройством ДНК современных представителей отряда кошачьих, а также с обрывками геномов смилодона.

Оказалось, что гомотерии – очень далекие родичи как смилодонов, так и большинства других кошачьих. Их предки отделились от общего древа эволюции кошек более 22,5 млн лет назад, после чего никогда не контактировали с ними. Эта дата, как предполагают ученые, говорит в пользу популярной гипотезы о том, что предками всех саблезубых кошек были так называемые псевдэлурусы – небольшие древние животные, по внешнему виду похожие на виверр.

Кроме этого ученые обнаружили, что у гомотериев был уникальный набор генетических адаптаций, не характерный для большинства вымерших и современных кошек. В частности, ученые обнаружили у них вариации генов, связанные с развитием сложных форм социального поведения, а также мутации, которые повышали выносливость сердца и легких, а также зоркость глаз в светлое время суток.

Все это, как считают палеогенетики, говорит о том, что гомотерии были дневными хищниками, которые специализировались на групповой охоте на крупную добычу, загоняя ее до смерти. Схожим образом добывают пищу африканские дикие собаки, гиены и многие их родичи из семейства псовых. В далеком прошлом на подобной охоте специализировались непосредственные предки человека.

"Это были крайне успешные кошки, которые распространились по пяти континентам и просуществовали на их территории много  миллионов лет. Современная геологическая эпоха стала первой за последние 40 млн лет, во время которой на Земле не было саблезубых хищников. К сожалению, мы их не застали", – подытожил Росс Барнетт, коллега Уэстбери по университету.