Палеонтологи заглянули в клоаку пситтакозавра

Клоака пситтакозавров напоминала крокодилью — к такому выводу пришла команда палеонтологов, изучив экземпляр этого динозавра с хорошо сохранившимися мягкими тканями. Как отмечается в препринте статьи, опубликованном на сайте bioRxiv.org, возможно, как и у крокодилов, у этих рептилий был непарный копулятивный орган. Впрочем, пока неясно, можно ли переносить эти выводы на другие виды динозавров: дело в том, что исследованный экземпляр остается единственным среди них, у кого сохранилась эта анатомическая деталь.

Мягкие ткани плохо сохраняются в палеонтологической летописи. Именно поэтому о многих анатомических особенностях древних животных специалистам приходится судить, основываясь на аналогиях с современными видами. Например, предполагается, что нептичьи динозавры, подобно птицам, крокодилам и чешуйчатым рептилиям, обладали клоакой — расширенной частью задней кишки, куда впадают протоки выделительной и половой системы.

Проверить эту гипотезу решила команда исследователей во главе с Филом Беллом (Phil R. Bell) из Университета Новой Англии. Для этого они изучили отлично сохранившийся экземпляр небольшого травоядного динозавра пситтакозавра (Psittacosaurus) возрастом около 120 миллионов лет. Он был обнаружен в формации Джехол на северо-востоке Китая и в последние годы хранится в Зенкенбергском музее во Франкфурте-на-Майне.

Благодаря частично сохранившимся покровам франкфуртский экземпляр уже давно привлекает интерес палеонтологов. Одно из посвященных ему исследований вышло четыре года назад: тогда специалистам удалось восстановить окраску древней рептилии.

На этот раз палеонтологи подробно описали клоаку пситтакозавра. От нее сохранилась лишь внешняя часть, представляющая собой продольное отверстие длиной два сантиметра, которое открывается на нижней стороне хвоста, на уровне сустава между пятым и шестым хвостовыми позвонками. Отверстие окружено морщинистыми тканями, окрашенными в темный цвет и покрытыми «розеткой» из сравнительно крупных двояковыпуклых чешуек. Судя по всему, клоакального выступа у пситтакозавра не было — иными словами, клоака не выступала над поверхностью хвоста и брюха.

Из современных животных клоака пситтакозавра больше всего напоминает крокодилью, как по форме (у чешуйчатых рептилий и птиц выводное отверстие выглядит иначе), так и по характеру окружающих ее чешуек. Возможно, внутренняя часть клоаки, которая у франкфуртского экземпляра не сохранилась, тоже была почти такой же, как у крокодила. Это подразумевает наличие мускулистого непарного копулятивного органа (он есть у крокодилов, но отсутствует у большинства птиц) и отдельного от него мочеточника.

Исследование клоаки франкфуртского экземпляра не позволяет определить его пол (хотя ранее по строению костей уже было установлено, что это неполовозрелая особь). Если гипотеза о сходстве этой анатомической детали с крокодильей верна, то сделать это на основе внешнего осмотра невозможно. 

Благодаря изучению образца Psittacosaurus палеонтологи подтвердили ряд догадок об анатомии этих рептилий, которые были сделаны ранее на основе сравнений с современными видами. Однако сложно сказать, в какой степени можно переносить сделанные выводы на всех динозавров. Дело в том, что пока франкфуртский экземпляр остается единственным динозавром, у которого хорошо сохранилась клоака, — другие подобные ископаемые ученым неизвестны.

Порой изучение остатков динозавров позволяет судить не только об их нормальной анатомии, но и о болезнях, которыми они страдали. Например, недавно палеонтологи диагностировали у рогатого динозавра Centrosaurus apertus возрастом 77-75,5 миллионов лет остеогенную саркому. Это первый достоверный случай рака у динозавров.