После знаменитого восстания индейцев пуэбло в 1680 году, распространившегося на всю Новую Мексику, многие древние шахты отошли в область легенд. Фольклор юго-запада США до сих пор изобилует рассказами о неправдоподобно богатых забытых шахтах и потерянных сокровищах. Одно из центральных мест в этих рассказах занимает легендарная «Шахта шахт» — Эль-Мина дель Тиро.
Первые слухи о ней принесли люди Франсиско Васкеса Коронадо. В 1540 году, идя долиной реки Галистео, Коронадо услышал от местных индейцев рассказ о богатых залежах серебра и бирюзы, расположенных где-то поблизости.
Индейцы давно разрабатывали эти богатейшие копи, и испанцы смогли самолично убедиться в этом: на всём пути через долину им встречались следы старых горных разработок. Главная рудная жила, по слухам, находилась где-то в горах. Люди Коронадо не смогли отыскать её — их гнал вперёд призрак «золотого города» Сиволы.
Индейцы пуэбло, недовольные жадностью и жестокостью испанцев, старались как можно быстрее отделаться от пришельцев и охотно рассказывали им всякие небылицы о «золотых городах», якобы лежащих где-то дальше на северо-востоке. Так что, экспедиция Коронадо прошла в непосредственной близости от шахты Эль-Мина дель Тиро, и тайна «Шахты шахт» так и осталась тогда нераскрытой.
В 1580 году миссионер-францисканец Бернардино Бельтран получил разрешение отправиться на север в совершенно неизвестные области Новой Мексики, чтобы отыскать и спасти двух священников, отставших от экспедиции Родригеса.
Вместе с ним в путь отправился богатый промышленник из Санта-Барбары по имени Антонио Эспехо. В сущности, экспедиция Бельтрана и Эспехо была призвана стать спасательной миссией, но на практике это вылилось в геологоразведочную экспедицию, искавшую новые золотые и серебряные копи.
В 1581 году фра Бернардино Бельтран и дон Антонио Эспехо, сопровождаемые 14 солдатами, исследовали север и запад Тусайяна. Они нашли богатые залежи серебра и меди на реке Верде в Аризоне.
Затем маленькая экспедиция отправилась в западную часть современного штата Нью-Мексико, где обнаружила древнюю индейскую серебряную шахту, разрабатывавшуюся уже много лет. Дон Эспехо был потрясён её богатством: «Я своими собственными руками извлёк из неё руду… Она очень богата и содержат много серебра». Эта и была легендарная Эль-Мина дель Тиро — «Шахта шахт».
Испанцы осмотрели выработку и пришли в удивление от масштабов ведущихся здесь обширных работ. Добывать серебряную руду здесь было весьма рискованно: жила уходила в глубь горного массива под очень крутым углом, постоянно изгибаясь и меняя направление.
В одних местах шахтёрам приходилось спускаться в отвесные колодцы, в других — пробивать узкие отверстия под названием «лаз для койота». Протиснуться в такую щель мог только человек очень маленького роста или подросток. Тем не менее, на поверхность извлекалось немалое количество серебра и золота.
Эспехо и Бельтран возвратились в Мексику в 1583 году. Сделанные ими открытия наделали много шума. Их появление с мешком самородков и рудных образцов в Чиуауа, тогдашней столице Северной Мексики, вызвало настоящий фурор.
В своём письме вице-королю Эспехо сообщил, что Новая Мексика изобилует серебром и золотом, и сведения, полученные в своё время экспедицией Коронадо, в общем и целом соответствуют действительности: «Новая Мексика очень богата, и я привёз оттуда с собой образцы руды, чтобы доказать это».
Эспехо подал прошение на имя испанского короля, стремясь получить право на разработки богатейших месторождений Новой Мексики, но в этом ему было отказано. Вместо него король уполномочил разрабатывать сокровища северных земель Хуана Оньяте, богатого шахтовладельца из мексиканского города Сакатекас.
Горя желанием во что бы то ни стало заполучить эту концессию, Оньяте даже согласился на собственные средства снарядить экспедицию, оплатить жалованье и экипировку королевских солдат, а также все расходы на изготовление и доставку шести орудий, двух дюжин кольчуг и двух дюжин аркебуз.
На то, чтобы подготовить это масштабное предприятие, Оньяте потребовалось несколько лет. Лишь 26 января 1598 года прекрасно снаряжённая экспедиция, в составе которой было 130 солдат, 8 священников и несколько десятков рабов-индейцев, возглавляемая Хуаном Оньяте, вышла из Санта-Барбары и двинулась на север.
Экспедицию сопровождали 83 фургона и огромное стадо, насчитывавшее 7 000 голов рогатого скота. Многие из его солдат взяли с собой свои семейства и имущество, поскольку предполагалось, что экспедиция будет основывать по дороге колонии и миссии. Первой из них была миссия Сан-Габриель, ставшая «столицей» Оньяте — базой для его дальнейших действий.
Со всех сторон до испанцев доходили слухи о богатых индейских шахтах и серебряных жилах. В селении Сан-Маркос, расположенном в северной части долины реки Галистео, Оньяте рассказали о находящихся неподалёку обширных залежах серебра и бирюзы, давно разрабатываемых индейцами. На поиски был отправлен капитан Маркос Фарфан в сопровождении шести индейцев-проводников.
«Они нашли шахту глубиной три стадии, откуда индейцы извлекали руды для украшения тел и для окраски своих тканей, — писал Хуан Оньяте. — В шахте имелись коричневая, чёрная, синяя и зелёная руды. Синяя была настолько яркой, что мне показалось, что это бирюза… Мне сказали, что это серебро — лучшее в мире».
Пробы показали, что найденная руда содержит 11 унций золота и серебра на квинтал (220 унций на тонну). Так была поставлена точка в истории поисков «Шахты шахт».
На протяжении без малого ста лет Эль-Мина дель Тиро исправно снабжала королевскую казну серебром и золотом. Впрочем, выгоду от неё получал не только король. В 1660-х годах ходили упорные слухи, что шахтой через подставных лиц владеет не кто иной, как сам губернатор Новой Мексики дон Хочен Кодальос-и-Робаль.
Тысячи горняков-индейцев сложили свои головы в недрах «Шахты шахт», так как работать здесь приходилось в неимоверно тяжёлых условиях. Вертикальные колодцы шахты были настолько глубоки, что нижние уровни почти постоянно затапливались водой.
Работы не прекращались ни днем, ни ночью. Шахтёры работали при свете факелов, порой стоя по колено, а то и по пояс в воде. То и дело случались обвалы. На смену погибшим в шахту спускали новых бедолаг. Говорят, что роковой обвал, погубивший более 100 человек и ставший непосредственным поводом к восстанию 1680 года, произошёл именно на шахте Эль-Мина дель Тиро.
Как бы то ни было, именно 1680 год стал последним в истории «Шахты шахт». По одной версии, повстанцы затопили шахту, по другой — взорвали и засыпали вход в неё. Под землёй остались огромные запасы неотгруженного серебра и сама богатейшая жила.
Испанцы больше не смогли отыскать шахту. После 1692 года, когда земли Новой Мексики вернулись под власть испанской короны, «Шахту шахт» пытались найти многие. В ходе этих поисков были найдены некоторые другие «пропавшие» шахты, но судьба Эль-Мина цель Тиро так и осталась загадкой.
Говорят, что она располагалась в окрестностях селения Серильос, в пределах «получасовой поездки на муле» от него. В этих местах частенько можно встретить поросшие кактусами большие груды камней. Под одной из этих насыпей, возможно, и таится вход в легендарную «Шахту шахт».
