Натриевый хвост Меркурия

Самая большая комета в Солнечной системе на самом деле является планетой. Это Меркурий. Исследователи уже много лет знают, что у Меркурия есть огромный хвост. На прошлой неделе Андреа Алессандрини сфотографировал его с балкона своего дома в Вероли, Италия.

"Я сделал снимок 5 мая, используя 66-миллиметровый (2,5 дюйма) преломляющий телескоп и камеру Pentax K3-II", - говорит Алессандрини. "Это 7-минутная экспозиция @ ISO 1000".

Впервые предсказанный в 1980-х годах, хвост Меркурия был обнаружен в 2001 году. Его источником является сверхтонкая атмосфера Меркурия. Меркурий находится так близко к Солнцу, что давление солнечного света может выталкивать атомы из атмосферы в космос. Выходящий газ образует хвост длиной более 24 миллионов километров.

Ключом к обнаружению хвоста Меркурия является натрий. В хвосте Меркурия много элементов; натрий - лишь один из них. Но поскольку натрий так хорошо рассеивает желтый свет, это лучший элемент для отслеживания длинного газового шлейфа. "Я использую специальный фильтр 589 нм, настроенный на желтое свечение натрия", - говорит Алессандрини. "Без этого фильтра хвост Меркурия был бы невидим".

Космический аппарат НАСА MESSENGER в течение нескольких лет наблюдал хвост Меркурия с близкого расстояния. Этот фильм показывает, что яркость хвоста меняется по мере того, как Меркурий движется по орбите вокруг Солнца:

По причинам, связанным с доплеровским смещением линий поглощения натрия в солнечной атмосфере, хвост Меркурия наиболее ярок, когда планета находится на расстоянии ±16 дней от перигелия (ближайшего сближения с Солнцем).

Эта особая дата наступит на этой неделе: 13 мая Меркурий пройдет перигелий за 16 дней, и хвост может быть в 10 раз ярче, чем Алессандрини видел на прошлой неделе. По совпадению, в этот же день полумесяц пройдет мимо Меркурия на вечернем небе.