Радиотелескопы помогли открыть экзопланету размером с Сатурн

Астрофизики, работающие на радиоинтерферометре VLBA, смогли открыть планету размером с Сатурн, которая вращается вокруг небольшой тусклой звезды в 35 световых годах от Земли. Статья об открытии опубликована в The Astronomical Journal.

Для отслеживания звезды с помощью радиотелескопа исследователи использовали астрометрический метод. Он основан на слежении за перемещением звезды в пространстве, а затем обнаружении небольших «колебаний» в ее привычном ритме. Эти колебания вызываются гравитационным действием планеты и при достаточно точном измерении их можно зафиксировать. Причем, чем меньше разница в размерах между звездой и планетой, тем выше чувствительность такого метода.

Звезда и планета вращаются вокруг барицентра - общего центра масс. Планету можно обнаружить косвенно, если центр масс находится достаточно далеко от центра звезды и способен вызвать колебания, которые можно зафиксировать с помощью телескопа. По словам астрофизиков, такой метод будет наиболее эффективен для нахождения юпитероподобных планет на большом удалении от звезды. Это происходит потому, что когда массивная планета вращается вокруг звезды, колебания последней становятся более значительными с увеличением расстояния между планетой и звездой.

С июня 2018 года астрономы отслеживали звезду TVLM 513-46546 — холодный карлик спектрального класса M9, масса которого в десять раз меньше солнечной. Кроме того, ученые использовали и данные предыдущих наблюдений VLBA - комплекс из десяти радиотелескопов следил за объектом девять раз в период с марта 2010 по август 2011 года. Проведя анализ полученных данных, исследователи обнаружили в движении звезды характерное колебание, указывающее на наличие планеты на орбите вокруг нее. Согласно расчетам, ее масса близка к массе Сатурна. Год на новой экзопланете составляет 221 день. Расстояние от нее до звезды при этом очень маленькое — меньше, чем между Меркурием и Солнцем.

Интересно также то, что такие звезды, как TVLM 513-46546 встречаются в Млечном Пути чаще всего. Многие из них могут иметь на орбитах небольшие планеты, сравнимые по массе с Землей и Марсом. Однако из-за небольшого размера планеты и низкой яркости родительской звезды, обнаружить их непросто. Планета у TVLM 513-46546 — всего второй объект подобного рода, который удалось открыть с помощью астрометрического метода.