Первые млекопитающие оказались похожи на рептилий

Первые млекопитающие Земли росли столь же медленно и жили так же долго, как и современные им рептилии. К такому выводу пришли британские палеонтологи, работу которых опубликовал научный журнал Nature Communications.

"В прошлом ученые считали, что ключевые признаки млекопитающих, в том числе и их теплокровность, возникли примерно в одно и то же время. Мы выяснили, что несмотря на сложно устроенный мозг и продвинутые формы поведения, эти животные жили долго и неторопливо, как рептилии, а не быстро и недолго, как современные млекопитающие", – рассказал один из авторов работы, палеонтолог из Бристольского университета (Великобритания) Элис Ньюэм.

Пока палеонтологи не могут точно сказать, когда на Земле появились первые млекопитающие и как они выглядели. Ученые предполагают, что это произошло около 220 млн лет назад, в середине триасового периода, – примерно тогда, когда на нашей планете появились первые динозавры.

Структура зубов самых древних из известных науке примитивных млекопитающих говорит, что древнейшие предки человека были небольшими существами и питались насекомыми и фруктами. Долгое время исследователи считали, что млекопитающие начали "расти" и занимать новые экологические ниши уже после вымирания динозавров Однако последние исследования показывают, что это начало происходить еще за 20 млн лет до падения астероида, который уничтожил динозавров.

В ходе нового исследования Ньюэм и его коллеги изучали структуру зубов первых представителей нашего класса с помощью рентгеновского микроскопа. Они обнаружили, что по "стилю" жизни и скорости обмена веществ первые млекопитающие были скорее похожи на современных им рептилий.

Структура зубов и костей показывает, с какой скоростью рос организм их владельцев, что они ели и какие проблемы с питанием вставали перед ним в детстве или в то время, когда у животного рос тот или иной набор зубов. Об этом можно узнать, измеряя толщину, плотность и состав слоев эмали и других тканей зубов.

Для зубов самых древних млекопитающих, открытых в отложениях триасового периода в последние годы, раньше подобных исследований не проводили. Британские ученые решили восполнить этот пробел и просветили зубы двух древних животных – морганукодонов (Morganucodon) и куэнотерий (Kuehneotherium), которые жили на территории современного Уэльса около 210 млн лет назад. Ученые предполагают, что они были похожи на современных землероек.

Оказалось, что эмаль у этих животных росла с той же скоростью, как у их современников – предков динозавров и других рептилий, которые обитали на Земле в триасовом периоде. Это говорит о том, что морганукодоны и куэнотерии не были заметно активнее их соседей и вели столь же размеренный темп жизни.

"Морганукодоны жили до 14 лет, а куэнотерии – до девяти. Мы ожидали, что небольшие млекопитающие таких размеров не могли жить больше трех лет", – рассказал Ньюэм.

Подобное открытие стало большой неожиданностью для исследователей. В прошлом палеонтологи считали, что теплокровность и связанный с ней высокий уровень активности в любое время суток были одной из самых древних и важных особенностей млекопитающих, благодаря этому эти животные занимали те экологические ниши, на которые не могли претендовать холоднокровные рептилии.

Ньюэм отмечает, что это не обязательно говорит в пользу того, что морганукодоны и куэнотерии не были теплокровными. Но это говорит о том, что древние родичи современных млекопитающих значительно уступали им в уровне активности. Как и когда древние млекопитающие стали более похожими на современных, ученым еще предстоит выяснить.