В тибетской пещере впервые нашли обрывки ДНК денисовцев

Из почвы на дне тибетской пещеры Байшия палеогенетики извлекли обрывки ДНК денисовцев и частично расшифровали их структуру. Благодаря этому ученые доказали, что эти древние люди жили в пещере десятки тысяч лет. Результаты исследования опубликовал научный журнал Science.

"Мы только начали исследовать эту пещеру, однако уже сейчас нашли сотни орудий труда, останки животных и множество фрагментов древней ДНК. Дальнейшее изучение ее может дать уникальную возможность понять, как жили и вели себя денисовцы", – рассказал один из авторов исследования, антрополог из Аризонского университета (США) Шарль Перро.

Денисовцы – это один из видов людей, о существовании которых ученые узнали лишь около десяти лет назад. Их останки впервые нашли в Денисовой пещере на Алтае, в 2008 году. Из найденной фаланги пальца палеонтологи под руководством Сванте Паабо извлекли обрывки генома и вскоре определили, что он принадлежит новому виду людей. 

Изначально первооткрыватели считали, что древние жители Алтая были родичами неандертальцев, которые жили в Денисовой пещере примерно 50 тыс. лет назад. Впоследствии выяснилось, что денисовцы появились гораздо раньше и были отдельным подвидом людей. Следы их ДНК сохранились в геномах современных полинезийцев, индейцев Южной Америки и некоторых народов Юго-Восточной Азии.

В прошлом году ученые впервые обнаружили останки денисовцев не из Денисовой пещеры. Их нашли в тибетской пещере Байшия еще в 1980 годах, однако в руки ученых из Университета Ланьчжоу (Китай) они попали совсем недавно.

"Ископаемая" ДНК

Сперва палеогенетики не смогли выделить из нее фрагменты ДНК. Однако помог анализ белкового содержимого костей. Благодаря этому исследователи выяснили, что на территории Тибета денисовцы жили более 160 тыс. лет назад. Это открытие натолкнуло генетиков на мысль, что многие вариации генов, которые помогают современным тибетцам выживать, они могли быть унаследовать от предков-денисовцев.

Не найдя в костях денисовцаобрывков генома, Перро и его коллеги стали искать следы его ДНК в почве пещеры. Они опирались на методику, котору несколько лет назад разработал Сванте Паабо, расшифровавший ДНК неандертальцев. 

Просеяв разные образцы почвы возрастом от 100 до 45 тыс. лет, ученые нашли во всех из них большое число фрагментов так называемой митохондриальной ДНК. Это одна из самых "живучих" частей генома человека и других животных. Она передается от матерей к детям и меняется относительно медленно. Благодаря этому ученые могут определять происхождение ее обладателей и отслеживать их миграции.

Расшифровав все эти образцы, ученые подтвердили, что они принадлежали денисовцам. Оказалось, что в пещере Байшия те жили непрерывно, на протяжении очень долгого времени – как минимум 40 тыс. лет. Это говорит о том, что денисовцы попали на Тибет не случайно, а приспособились к жизни в горах.

Интересно, что значительная часть обрывков ДНК из верхних слоев почвы пещеры принадлежала не денисовцам, а Homo sapiens. Это может говорить о том, что представители обоих видов контактировали друг с другом и могли сосуществовать. Однако это еще нужно доказать. Дальнейшее изучение тибетских пещер, как надеются Перро и его коллеги, даст ответ на этот вопрос.