Астероид Фаэтон, принадлежащий к группе аполлонов, вызывает большой интерес ученых своими кометоподобными свойствами. Несмотря на небольшой диаметр в 5 километров, он обладает способностью становиться ярче и образовывать хвост при приближении к Солнцу. Кроме того, он является источником ежегодного метеорного потока Геминид. Однако, долгое время считалось, что хвост этого астероида состоит из пыли, а не из газа, как у комет.
Недавно проведенное исследование под руководством Киченг Чжана показало, что хвост астероида Фаэтон на самом деле состоит из газообразного натрия, а не из пыли. Это было выявлено с помощью космического телескопа SOHO, который позволяет видеть как газ, так и пыль. Астрономы пронаблюдали астероид во время перигелия в 2022 году и исследовали архивные данные с 1997 года.
Форма хвоста и его светлость при прохождении Фаэтона мимо Солнца соответствуют тому, что ученые ожидали бы, если бы хвост состоял из натрия, а не из пыли. Это вызывает предположение, что многие известные кометы, которые должны состоять из льда, на самом деле могут быть каменистыми астероидами.
Это открытие может помочь ученым лучше понять свойства астероидов и комет, а также их происхождение и эволюцию. Кроме того, это может привести к новым открытиям в области космических исследований и помочь в разработке новых методов защиты Земли от потенциальных угроз со стороны космических объектов.
