Загадочное глубоководное существо оказалось представителем нового вида

Учёные из Французского музея естественной истории в 2011 году выловили выловили с 500-метровой глубины настоящее морское чудовище. У находки восемь челюстей, усеянных острыми зубами, и столько же "рук", вооружённых иглами и крюками.

Это существо относится к классу офиур, или змеехвосток. Это дальние родственники морских звёзд, и внешне они тоже очень напоминают этих иглокожих. Только лучи офиур более тонкие и гибкие, напоминающие змей, благодаря чему змеехвостки и получили своё название.

Когда авторы нового исследования впервые увидели пойманное существо, они сразу поняли, что перед ними совершенно уникальная особь. Она действительно оказалась представителем нового вида, а также рода и даже семейства.

Новый вид получил название Ophiojura exbodi.
Фото C. Harding/Museums Victoria.

Новый вид получил научное название Ophiojura exbodi, в честь экспедиции EXBODI, которая его обнаружила. Работа, описывающая удивительную змеехвостку, была опубликована в свободном доступе в издании Proceedings of the Royal Society B.

Исследователи сравнили её ДНК с целым рядом морских животных и выяснили, что Ophiojura отделена от своих ближайших живых сородичей 180 миллионами лет эволюции. Это значит, что их последний общий предок жил ещё в триасовом или юрском периоде: когда на Земле ещё только начинали господствовать динозавры.

Ещё одним доказательством древнего происхождения нового вида является то, что его строение очень напоминает окаменелость, найденную на севере Франции. Это ископаемое было найдено в отложениях юрского периода, которым тоже порядка 180 миллионов лет.

Круговой КТ-скан всего тела Ophiojura.
Фото J. Black/University of Melbourne.

Таких животных принято называть "живыми ископаемыми", однако авторы исследования считают, что это не совсем верно. Живые организмы не "замораживаются во времени" на миллионы лет. Естественно, предки Ophiojura продолжали эволюционировать, просто гораздо более медленными темпами, чем остальные.

Учёные предлагают называть таких животных "палеоэндемиками". Это представители когда-то распространённых форм жизни, чей ареал сегодня ограничен несколькими небольшими территориями, а сами эти животные представлены лишь одним или несколькими видами.

"Остатки" древней морской жизни учёные находят в основном в тропических водах на границах континентов и в подводных горах на глубине от 200 до 1000 метров.

Именно в таком месте и была обнаружена Ophiojura: на юго-западе Тихого океана, в районе подводной горы Банк Дюран в 200 километрах к югу от Новой Каледонии.

Подводные горы встречаются в океанах по всему свету и учёные только начинают исследовать уникальную природу этих мест. Захватывающие дух своим многообразием сообщества кораллов и губок являются домом для самых разных глубоководных животных.

Эти сообщества крайне чувствительны к тому, что человеческая деятельность всё чаще тревожит эти отдалённые места. Особенный вред природе морского дна наносит добыча ценных минералов и глубоководное траление – способ ловли донных рыб.

Правительство Новой Каледонии уже учредило морской парк в районе горы Банк Дюран. Такие национальные парки, в которых запрещено коммерческое рыболовство, помогают сохранить разнообразие причудливых морских существ, обитающих в их водах.

Никто не знает, какие ещё загадочные животные скрываются от глаз учёных в морских глубинах.