Ученые установили, кто первым заселил Денисову пещеру

Проанализировав ДНК из различных слоев отложений Денисовой пещеры, ученые впервые восстановили хронологию заселения этого важного археологического объекта. Самая старая человеческая ДНК, обнаруженная в пещере, принадлежит денисовцам, неандертальцы там появились позже. Результаты исследования опубликованы в журнале Nature.

Денисова пещера расположена в Горном Алтае на юге Сибири и известна открытием денисовцев — вымершей формы архаичных людей, которые, как считается, когда-то населяли значительную часть Центральной и Восточной Азии.

Кроме того, на этом месте нашли останки неандертальцев, а также кость ребенка, мать которого была неандертальцем, а отец — денисовцем, что свидетельствует о том, что какое-то время обе группы древних людей здесь жили одновременно. Однако на сегодняшний день в пещере обнаружили только восемь фрагментов костей и зубов неандертальцев и денисовцев, извлеченных из отложений, охватывающих период времени более 300 тысяч лет. Этого слишком мало, чтобы определить порядок и время заселения, а также связать различные типы каменных орудий и другие артефакты, найденные в Денисовой пещере, с конкретными группами гомининов.

Чтобы ответить на эти вопросы, ученые из Германии, Австралии, Израиля и России собрали более 700 образцов отложений, возрастом от 300 до 20 тысяч лет, из которых они извлекли ДНК органического происхождения — микроскопические фрагменты человека и животных. В 175 пробах обнаружили митохондриальную ДНК гоминина.

Выполнил датирование образцов, авторы установили, что самая старая человеческая ДНК имеет возраст от 250 до 170 тысяч лет и принадлежит денисовцам. ДНК неандертальцев появляется только в самом конце этого периода. То, что в Денисовой пещере первыми поселились денисовцы, подтверждают и находки в тех же слоях характерных каменными орудий.

Авторы предполагают, что впоследствии денисовцы и неандертальцы неоднократно заселяли это место за исключением периода между 130 и 100 тысячами лет назад, когда денисовская ДНК отсутствует в отложениях. Денисовцы, вернувшиеся после этого перерыва, несли уже другую митохондриальную ДНК, что позволяет предположить, что в регион прибыла другая популяция.

Исследование также позволило ответить на вопрос, когда в этот регион пришел современный человек. Самая древняя его ДНК датируется возрастом 45 тысяч лет. К слоям этого же возраста относятся находки украшений и подвесок так называемой начальной культуры верхнего палеолита. До последнего времени археологи спорили, кто создал эти артефакты — денисовцы, неандертальцы или современные люди.

Авторы также обнаружили в 685 пробах митохондриальную ДНК животных — собак, медведей и лошадей.

"Анализ ДНК дает прекрасную возможность объединить датировки, которые мы ранее получили для отложений в Денисовой пещере, с молекулярными доказательствами присутствия людей и фауны", — приводятся в пресс-релизе немецкого Института эволюционной антропологии Макса Планка слова одного из авторов статьи геохронолога Ричарда Робертса (Richard Roberts) из Центра археологии Университета Вуллонгонга в Австралии.

Сам сбор образцов занял неделю, но затем потребовалось около двух лет работы в лабораториях Института эволюционной антропологии Макса Планка в Лейпциге, чтобы извлечь из них и секвенировать следы митохондриальной ДНК древних людей и животных.

В результате исследования ученые не только выяснили, кто первым заселил Денисову пещеру, но и установили, когда в регионе появились первые современные люди, так как никаких окаменелостей Homo sapiens до сих пор в пещере обнаружено не было.