Биологи расшифровали белки, выделенные из останков человека возрастом 800 тысяч лет

Биологи расшифровали белки, выделенные из останков человека возрастом 800 тысяч лет. При этом они не только поставили рекорд, но и получили важную информацию об эволюции нашего рода.

Достижение описано в научной статье, опубликованной в журнале Nature.

Возможности генетиков заглядывать в прошлое весьма ограничены. Древнейшая секвенированная человеческая ДНК имеет возраст лишь около 400 тысяч лет. Для сравнения: роду Homo около 2,6 миллиона лет, а последний общий предок человека и шимпанзе жил 4-7 миллионов лет назад.

Но есть другая возможность: подвергать анализу не ДНК, а куда более долговечные молекулы белков. И здесь большая международная команда исследователей поставила настоящий рекорд, расшифровав белки возрастом 800 тысяч лет. Это древнейшие белки человека из когда-либо расшифрованных.

(Отметим, что та же научная группа ранее секвенировала куда более древние белки примата, не имеющего прямого отношения к человеку, и доисторического носорога).

На этот раз образцы были извлечены из зубной ткани представителя вида Homo antecessor. Эти окаменелости были обнаружены в Испании в 1994 году. Находка относится к одним из самых древних останков человека, найденным в Европе.

Место H. antecessor на эволюционном древе нашего вида — предмет давних дискуссий. В его черепе много черт, роднящих его с неандертальцами и Homo sapiens. В то же время небольшой мозг и большие зубы отсылают учёных к более древнему и примитивному виду Homo erectus. Является ли антецессор прямым предком неандертальцев и современных людей, или это боковая ветвь, не оставившая потомков?

Чтобы ответить на этот вопрос, авторы обратились к анализу древних белков.

"Используя современную масс-спектрометрию, мы определяем последовательность аминокислот в остатках белка зубной эмали Homo antecessor . Затем мы можем сравнить древние белковые последовательности, которые мы читаем, с последовательностями других гомининов, например, неандертальцев и Homo sapiens , чтобы определить, как они генетически связаны", — поясняет соавтор статьи Йеспер Олсен (Jesper Olsen) из Копенгагенского университета.

Как показал анализ, H. antecessor действительно тесно связан с общим предком современного человека, неандертальца и денисовца. Он мог быть либо самим этим предком, либо его близким родственником.

Это означает, что особенности строения белков, которые антецессор разделяет с названными видами, появились намного раньше, чем считалось прежде.

Интересно также, что самое сильное сходство H. antecessor демонстрирует именно с H. sapiens. С неандертальцами общих "белковых" черт меньше. Это может быть свидетельством того, что эволюционная линия неандертальцев выделилась раньше, чем обычно предполагается.