Источником вируса, который уничтожает коал, оказались рукокрылые

Биологи доказали, что ретровирус KoRV, который уничтожает популяции коал в Австралии, мог попасть к животным после контакта с крыланами – близкими родственниками летучих мышей. В их организме ученые нашли родственников этого патогена. Описание работы исследователей опубликовал научный журнал Proceedings of the National Academy of Sciences.

"Мы собрали образцы крови и выделений рукокрылых со всего восточного побережья Австралии, чтобы понять, есть ли в их организме вирусы, которые связаны с KoRV. Исследование показало, что такие патогены присутствовали как минимум у трех видов семейства крылановых (Pteropodidae): бавеанских летучих лисиц (Pteropus alecto), австралийских крыланов (Syconycteris australis) и малых длинноязыких крыланов (Macroglossus minimus)", - пишут ученые.

По текущим оценкам австралийских экологов, численность коал за последние девять лет сократилась примерно на 60% из-за целой комбинации факторов, которые угрожают как самим животным, так и среде их обитания. Среди них масштабные лесные пожары, которые уничтожают эвкалиптовые леса Австралии, одомашненные собаки и деятельность человека, а также ряд болезней, которые поразили их популяцию в последние годы.

Одной из самых больших угроз такого рода считается вирус KoRV, который вызывает у коал синдром иммунодефицита, рак и ряд других тяжелых проблем со здоровьем. Этот патоген может передаваться как от одного животного к другому, так и от матери к ее детенышам. Сейчас этот ретровирус заразил многие популяции коал практически полностью.

Изначально ученые, как отмечают авторы статьи, были уверены в том, что этот патоген попал в организм животных "изнутри", то есть он представлял собой обрывок генома ретровируса, который сохранился в ДНК всех коал и "пробудился" по пока непонятным причинам. В 2013 году биологи выяснили, что это не совсем так: они обнаружили новый штамм вируса KoRVB, следов которого в ДНК большинства коал не было.

Межвидовой перенос

Проводя перепись ретровирусов, которые поражают азиатских и австралийских рукокрылых, международный коллектив биологов под руководством Джошуа Хэйуорда, вирусолога из Университета Монаша (Австралия), определил возможный источник KoRV.

Их интерес к рукокрылым, как объясняют Хейуорд и его коллеги, был связан с ближайшим родичем вируса KoRV, патогеном GALV. Он вызывает схожий набор симптомов у азиатских гиббонов. Расстояние между очагами распространения этих болезней достаточно велико, поэтому ученые предположили, что их первоначальным источником могут быть рукокрылые – летучие мыши или крыланы, которые могут пересечь водный барьер между континентами.

Руководствуясь этой идеей, биологи на протяжении семи лет собирали образцы крови и биологических жидкостей у рукокрылых, которые обитают на восточном побережье Австралии. Анализируя их содержимое, биологи выделили ранее неизвестный вирус HPG, который был очень похож и на KoRV, и на GALV, а также обрывки РНК ряда других родственных им вирусов. Некоторые виды крыланов, такие как бавеанские летучие лисицы, оказались почти поголовно заражены этими ретровирусами.

Как подчеркивают ученые, HPG и похожие на него патогены вряд ли являются прямыми предками возбудителя болезни коал. Однако они, судя по совпадению ареалов их распространения с очагами KoRV и GALV, должны быть близкими родственниками прародителей этих болезней. В пользу этого говорит и то, что HPG может проникать в те же типы клеток, что и вирусы коал и гиббонов.

Дальнейшее изучение подобных патогенов, как надеются ученые, поможет понять, угрожают ли они популяциям других млекопитающих Австралии и Азии, а также выяснить, какие меры можно предпринять для защиты коал от вымирания в результате распространения KoRV по всей их популяции.