На Мадагаскаре нашли «сумасшедшего зверя»

Островная фауна зачастую очень необычна. Именно на островах животные эволюционируют изолированно, часто в течение миллионов лет, с различными источниками пищи, конкурентами, хищниками и паразитами. Теперь исследователи нашли новое подтверждение этому факту — гигантского млекопитающего с Мадагаскара Adalatherium hui, факт существования которого нарушает правила эволюции. О своем открытии ученые рассказали в журнале Nature.

Новое млекопитающее было описано на основе практически полного скелета, который поразительно хорошо сохранился. Он найден в отложениях верхнего мела, его возраст оценивается примерно в 66 миллионов лет. Исследователи назвали нового зверя Adalatherium, что буквально переводится c малагасийского и греческого как «сумасшедший зверь». И название это он получил не просто так: по словам ученых, в соответствии с современными знаниями о скелетной анатомии существование такого животного представить очень трудно — оно кажется невозможным.

С виду может показаться, что это млекопитающее совершенно нормально и чем-то напоминает барсука. Но если посмотреть на его скелет, можно заметить ряд уникальных особенностей. Например, исследователи обнаружили у него септомаксиллу — кость, которая отсутствовала в течение ста миллионов лет в линии животных, которые эволюционировали в современных млекопитающих. Также палеонтологи обнаружили у него ряд особенностей носовой полости, которые никогда не встречались у животных подобного рода.

В черепе адалатерия исследователи обнаружили много отверстий — больше, чем у любого известного млекопитающего, — они служили проходами для нервов и кровеносных сосудов, питающих очень чувствительную кожу лица, которая была покрыта усами. Также у животного было одно очень большое отверстие в верхней части морды — ничего отдаленно похожего нет ни у одного известного млекопитающего, живого или вымершего.

Кроме того, «сумасшедший зверь» обладал уникальной конструкцией зубов. У его позвоночника было больше позвонков, чем у любого мезозойского млекопитающего, а одна из костей ноги была странно изогнута. Адалатерий, чей приблизительный вес составлял около трех килограмм, имел очень большой размер для своего времени. Большая часть млекопитающих, которые жили в эпоху динозавров, были намного меньше его — в среднем размером с мышь.

Адалатерий относится к вымершей группе млекопитающих, называемых гондванатериями, потому что их останки были найдены только на древнем суперконтиненте Гондвана. Окаменелости гондванатериев были впервые найдены в Аргентине в 1980-х годах, но с тех пор их открывали в Африке, Индии, Антарктиде и Мадагаскаре. Сначала считалось, что они связаны с современными ленивцами, муравьедами и броненосцами, но теперь стало ясно, что они были частью «эксперимента эволюции», который потерпел неудачу 45 миллионов лет назад, в эоцене, когда практически все представители этой группы вымерли.

До открытия почти полного скелета Adalatherium гондванатерии были известны только по отдельным фрагментам зубов, челюстей и одного черепа. Полнота и отличная сохранность нового скелета потенциально позволит получить большое количество информации о гондванатериях и их образе жизни, но причудливые черты этих животных не перестают удивлять ученых.