Астрономы обнаружили новую огромную структуру в Млечном Пути, которая их очень удивила

Когда вы плаваете в большом водоеме, нелегко рассчитать его объем или определить местоположение далеких плавающих объектов. То же самое верно и для нашей галактики.

С нашей позиции внутри Млечного Пути многое о ее размерах, содержимом и трехмерной структуре понять очень сложно. Многое ускользает от нас или не поддается расчету, но, несмотря на это, время от времени появляются открытия, которые заставляют задуматься: "Как, черт возьми, мы это пропустили?!

Недавно обнаруженная структура под названием Кошачий хвост - как раз такое чудо. Это длинный завиток газа, который настолько велик, что астрономы не уверены, может ли он быть частью галактического спирального рукава, который мы до сих пор не замечали.

Даже если это не признак не нанесенного на карту спирального рукава, Хвост Кота может быть крупнейшей нитью газа в нашей галактике, обнаруженной на сегодняшний день. Она описана в статье, принятой к публикации в журнале The Astrophysical Journal Letters и доступной на сервере препринтов arXiv.

Структура "представляется пока самой удаленной и самой большой гигантской нитью в галактике", - пишет в своей статье группа астрономов из Нанкинского университета в Китае.

"Вопрос о том, как такой огромный поток образуется в самой отдаленной точке галактики, остается открытым. Как вариант, Кошачий хвост может быть частью нового рукава... хотя озадачивает то, что структура не полностью повторяет искривление галактического диска".

Есть несколько причин, по которым трудно составить карту Млечного Пути в трех измерениях. Одна из них заключается в том, что очень сложно определить расстояния до космических объектов. Другая причина заключается в том, что там очень много всего, поэтому бывает трудно понять, является ли что-то значительным скоплением или просто случайной совокупностью, разбросанной вдоль линии визирования.

Чтобы идентифицировать Кошачий хвост, группа под руководством астронома Чонг Ли из Нанкинского университета использовала огромный сферический радиотелескоп с пятисотметровой апертурой (FAST) для поиска облаков нейтрального атомарного водорода (HI). Такие облака обычно находятся в спиральных рукавах галактик, подобных нашей; изучая тонкие различия в свете водорода, можно составить карту количества и расположения рукавов Млечного Пути изнутри.

В августе 2019 года исследователи использовали FAST для поиска радиоизлучения HI, и полученные данные выявили то, что казалось большой структурой. Когда они рассчитали скорость движения этой структуры, то получили сюрприз: ее скорость соответствовала расстоянию около 71 750 световых лет от галактического центра - внешних областей галактики.

Такое расстояние - дальше, чем все известные спиральные рукава в этом регионе галактики - означает, что эта структура абсолютно огромна, ее размер составляет около 3 590 световых лет в длину и 675 световых лет в ширину, согласно данным FAST.

Но когда исследователи объединили свои результаты с данными всегалактического обзора HI4PI, они обнаружили, что она может быть еще больше - около 16 300 световых лет в длину.

Это делает его еще более колоссальным, чем газовая структура, известная как Пояс Гульда, длина которой, как было недавно установлено, составляет 9 000 световых лет.

Кошачий хвост поднимает некоторые интересные вопросы. Большинство газовых нитей возникают гораздо ближе к галактическому центру и связаны со спиральными рукавами. Если это нить, то непонятно, как Кошачий хвост мог сформироваться и остаться за пределами известных спиральных рукавов Млечного Пути.

С другой стороны, если это спиральный рукав, то это тоже необычно. Галактический диск Млечного Пути колеблется и деформируется в результате давней встречи с другой галактикой. Однако форма Кошачьего хвоста не полностью соответствует этому искривлению, что и должно быть, если это спиральный рукав.

Даже если бы это открытие не было захватывающим, эти особенности указывают на то, что мы, возможно, захотим более пристально взглянуть на эту удивительную структуру.

"Хотя эти вопросы остаются открытыми при существующих данных", - пишут исследователи, - "наблюдения позволяют по-новому взглянуть на наше понимание галактической структуры".