Что-то убивает серых китов. Является ли это признаком того, что океаны находятся в опасности?

На протяжении тысяч лет серые киты восточной части Тихого океана совершали одну из самых длинных ежегодных миграций среди всех млекопитающих - начиная с холодных вод Арктики, затем вниз мимо густонаселенных берегов и пляжей Калифорнии, прежде чем найти убежище в теплых, мелководных прибрежных зонах мексиканского полуострова Баха-Калифорния. Только для того, чтобы через несколько недель развернуться и отправиться обратно на север.

Начиная с декабря 2018 года, эта великолепная миграция приняла роковой для них исход.

Тела калифорнийских серых китов начало выбрасывать на берег вдоль защищенных заливов Баха, куда серые киты приплывают каждую весну, чтобы выкормить молодняк и спариться. Первым погиб молодой самец, выброшенный на берег острова Арена в лагуне Герреро-Негро. Два дня спустя разлагающееся тело молодой самки было найдено в волнах на пляже в лагуне Охо-де-Льебре, в нескольких милях к югу от первой.

Затем, 4 января 2019 года, в той же лагуне были найдены мертвыми еще три молодых кита, все они сильно разложились.

"Мы никогда не видели ничего подобного раньше", - сказал Ранульфо Майорал, 56-летний сын Пачико Майорала, одного из первых владельцев экотуристического бизнеса по наблюдению за китами в регионе. "Это безопасное место для китов. Это не то место, где они умирают".

То, свидетелем чего стал Мэйорал, было началом вымирания китов, которое в течение 2,5 лет тревожило миллионы наблюдателей за китами и озадачивало ученых вдоль западного побережья Северной Америки. Серые киты известны своей выносливостью и жизнестойкостью - "джипы океана", как называет их биолог Национального управления океанических и атмосферных исследований США Уэйн Перриман, - но что-то пошло не так.

Ученые сейчас пытаются выяснить, что убивает этих морских млекопитающих длиной 40 футов. Что именно - не совсем очевидно.

Некоторые ученые считают, что китов может быть слишком много, чтобы популяция могла сама себя поддерживать. Другие говорят, что это объяснение "избыточной численности" и "естественных причин" упускает из виду целый ряд опасностей, с которыми сталкиваются серые киты, включая изменение экосистемы, удары судов, запутывание в рыболовных снастях, загрязнение пластиком, болезни, закисление океана и исчезновение ламинарий.

Кроме того, существует изменение климата, которое приводит к таянию ледяных щитов в Арктике, изменению океанических течений, потеплению температуры воды и потенциальному изменению кормовой базы для китов и других животных.

Исследователи, однако, сходятся в одном: наука должна определить ключевую причину. Серые киты - это история успеха в области охраны природы: они пережили коммерческий китобойный промысел и восстановились после почти полного исчезновения благодаря законам об охране дикой природы. Их взлеты и падения являются важными индикаторами здоровья океанов.

"Как и другие крупные хищники, серые киты являются стражами северной части Тихого океана", - говорит Сью Мур, доцент Центра экосистемных дозоров при Университете Вашингтона. Она отмечает, что, хотя их нынешние популяции далеки от угрозы исчезновения, эти киты могут нам что-то рассказать, что будет иметь последствия для всех морских обитателей, а также для человека".

С 2019 года по 29 июля этого года 481 кит выбросился на берег вдоль пляжей Северной Америки, включая 69 китов в Калифорнии. Хотя вполне возможно, что вымирание является частью естественного цикла, если тенденция продолжится, "что ж, это та вещь, которая не дает мне спать по ночам", - сказал Джон Каламбокидис, старший биолог-исследователь и соучредитель Cascadia Research Collective, центра исследований морских млекопитающих, расположенного в Олимпии, штат Вашингтон.