Осы-паразиты спасли миллионы жизней людей по всему миру

В отличие от медоносных пчёл, которые редко атакуют животных и выполняют важнейшую работу по опылению многих сельскохозяйственных растений, осы имеют репутацию "плохих парней" в мире насекомых.

Они не создают полезных для человека продуктов, опыляют растения гораздо хуже, чем пчёлы, а жалят при этом гораздо больнее. Хотя осы вдалеке от гнезда ведут себя не менее миролюбиво, чем пчёлы, стереотипы по поводу их взрывного "темперамента" всё равно заставляют людей обходить стороной этих ярко окрашенных насекомых.

И если даже обыкновенные осы производят на людей столь негативное впечатление, что уж говорить о паразитических видах ос. Жало на их теле заменяет яйцеклад, с помощью которого они откладывают яйца в тело многих растений и даже животных.

Личинки осы растут, питаясь жизненными соками организма хозяина, которым обычно оказываются гусеницы других насекомых. Появляясь на свет, эти паразиты обычно убивают хозяина. Затем они развиваются во взрослых ос, улетая "с места преступления", чтобы начать этот цикл заново.

Мы не раз писали о паразитических осах и подчас ужасных приспособлениях, которые они используют, чтобы выжить. Некоторые паразиты распиливают своих жертв изнутри, другие превращают их в послушных зомби, а осы-наездники пошли ещё дальше: они "запудривают мозги" не только своим хозяевам-гусеницам, но и растениям, которыми те питаются.

Казалось бы, от таких "мини-монстров" не может быть никакой пользы. Однако незаметно для всех эти на первый взгляд вредные для всего окружающего существа спасают миллионы человеческих жизней.

Как это происходит? Всё началось в 1970-х годах, когда в Западную и Центральную Африку проник инвазивный вид насекомых-вредителей из Бразилии. Это был мучнистый червец маниока (Phenacoccus manihoti), который быстро распространился по полям маниока, вызывая потери до 80% урожая.

Маниок, или кассава, — распространённая в странах Африки пищевая культура, устойчивая к засухе. Нашествие мучнистого червеца поставило под угрозу продовольственную безопасность 200 миллионов человек.

Швейцарский энтомолог Ганс Рудольф Херрен (Hans Rudolf Herren), проводивший исследования в этом регионе, обнаружил вид осы (Epidinocarsis lopezi), паразитирующий на мучнистом червеце. При этом для большинства видов насекомых, обитающих к югу от Сахары, этот паразит был безопасен.

Собрав средства на предприятие по спасению посевов маниока от вредителей, Херрен скоординировал стратегические сбросы с воздуха коконов ос в районы, пораженные мучнистым червецом. Оттуда популяции ос распространялись естественным образом, в течение многих лет сократив популяцию мучнистого червеца до приемлемого уровня.

Эти нестандартные усилия спасли около 20 миллионов жизней, и при этом позволили избежать использования во многом вредных для окружающей среды пестицидов. В 1995 году Херрен получил Всемирную продовольственную премию за это достижение.

Такой подход получил название "биологический контроль", и это был далеко не единственный успешный случай применения ос в качестве средства биоконтроля. Эти насекомые также успешно защитили от ряда вредителей сельскохозяйственные угодья КНР.

Паразитическая оса-самурай (Trissolcus japonicus) некоторое время изучалась на предмет потенциального использования против мраморного клопа, представляющего угрозу для многих сельскохозяйственных культур в США. Однако осы не стали дожидаться официального вердикта учёных и самостоятельно заселили территории, оккупированные клопами, успешно взяв под контроль их численность.

У биологического контроля есть ряд преимуществ перед пестицидами, пишет портал The Conversation.

Популяции "контролёров" могут расти и распространяться сами по себе, как описанные выше осы-самураи, тогда как для распространения пестицидов обычно требуется участие человека. Организмы могут сохранять своё присутствие на "обрабатываемых" территориях в течение длительного времени без вмешательства человека, в то время как пестициды часто требуют повторного применения.

Также вредителям требуется всего 20 поколений, чтобы эволюционировать и противостоять действию пестицидов. А поскольку для биоконтроля используются живые организмы, они могут самостоятельно эволюционировать в ответ на усиление защиты вредителей.

Биоконтроль, конечно же, не лишён недостатков. Зачастую исследователям приходится вводить в экосистему новый инвазивный вид, чтобы справиться с существующим. Влияние нового вида на неподготовленную экосистему может быть совершенно непредсказуемым.

Например, тростниковая жаба была изначально завезена в Австралию, чтобы уничтожить там несколько видов насекомых-вредителей. Вместо этого ядовитая жаба привела к сокращению численности нескольких местных видов хищных животных, попытавшихся ею питаться. Безусловно, это серьёзно нарушило баланс уникальных австралийских экосистем.

С другой стороны, паразиты могут быть идеальным средством биоконтроля. Они, в отличие от хищников, часто ограничиваются одним или очень немногими видами-хозяевами, что снижает вероятность их воздействия на другие виды, кроме тех, с которыми необходимо бороться.

Учитывая, что большинство сельскохозяйственных вредителей — насекомые, и большинство насекомых-вредителей становятся хозяевами по крайней мере одного вида паразитической осы (а всего их насчитывается около 750 000 видов!), это даёт множество возможностей для исследования безопасного и эффективного контроля популяций вредителей.