Древняя четырехногая змея оказалась ящерицей

Знаменитая четырехногая змея Tetrapodophis amplectus из раннемеловых отложений Бразилии оказалась ящерицей из вымершего семейства долихозавров. Повторно осмотрев единственный образец этого вида, палеонтологи обнаружили, что его первоначальное описание содержит ряд ошибок. Таким образом, T. amplectus не может претендовать на роль переходного звена между ящерицами и змеями. Результаты исследования опубликованы в статье для журнала Journal of Systematic Palaeontology.

О происхождении змей известно немногое. Предполагается, что их предками были напоминающие варанов ящерицы, которые жили около 125 миллионов лет назад. Однако в деталях восстановить ранние этапы эволюции змей, например, выяснить, как и почему они потеряли конечности, пока невозможно, поскольку остатки этих рептилий плохо сохраняются в палеонтологической летописи. Неудивительно, что любые находки вероятных переходных звеньев между ящерицами и змеями вызывают у специалистов огромный интерес.

Одно из таких перспективных ископаемых было описано в 2015 году. Во время работ в Юрском музее общины Зольнхофен палеонтолог Дэвид Мартилл (Dave Martill) из Портсмутского университета обнаружил хорошо сохранившийся экземпляр небольшой змееподобной рептилии возрастом около 120 миллионов лет. Окаменелость (а именно отпечаток со скелетом и противоотпечаток) была добыта в ранемеловой формации Крато в Бразилии, после чего ее нелегально вывезли в Германию и несколько десятков лет хранили в частной коллекции, пока не передали в аренду музею.

Внимательно осмотрев образец, Мартилл обнаружил, что у древней рептилии, которую он отнес к настоящим змеям, были ноги: укороченные передние и хорошо развитые задние. К этому моменту палеонтологи уже описали несколько ископаемых видов змей с уменьшенными, но не окончательно исчезнувшими задними ногами, однако змеи с полным набором конечностей не попадались им ни до, ни после. Исследователь дал находке название Tetrapodophis amplectus, что в переводе означает «обнимающая четырехногая змея». Авторы описания предположили, что эта рептилия, достигавшая около двадцати сантиметров в длину, вела роющий образ жизни, а конечности использовала не для передвижения, а чтобы обхватывать ими жертву во время охоты или партнера во время спаривания.

T. amplectus казался отличным кандидатом на роль переходного звена между ящерицами и змеями. Однако его постигла непростая судьба. В 2016 году окаменелость получила повреждения, после чего владельцы ограничили доступ к ней. Кроме того, некоторые палеонтологи призвали игнорировать эту находку из-за этических и правовых проблем, связанных с ее незаконным вывозом из Бразилии. В результате сложилась парадоксальная ситуация: хотя T. amplectus часто упоминается в научной и научно-популярной литературе в качестве «четырехногой змеи», специалисты лишены возможности полноценно изучить этот важный образец, чтобы, например, подтвердить его систематическое положение.

Палеонтолог Майкл Колдуэлл (Michael W. Caldwell) из Альбертского университета и его коллеги решили изменить сложившуюся ситуацию. Еще в 2015 году они смогли получить разрешение на осмотр единственного экземпляра T. amplectus и сделали ряд цифровых фотографий образца. В течение последующих лет авторы внимательно изучали их. Особое внимание они уделили противоотпечатку, который был практически проигнорирован в первоначальном описании вида.

В ходе работ выяснилось, что Мартилл и его соавторы неверно интерпретировали многие анатомические и морфологические особенности образца, в результате чего ошибочно причислили его к змеям. Кроме того, вопреки утверждениям из первоначального описания, T. amplectus вряд ли мог широко распахивать рот, как это делают змеи, душить добычу и обхватывать жертв или партнеров лапами.

По мнению Колдуэлла с соавторами, T. amplectus был вовсе не четырехногой змеей, а ящерицей из вымершего семейства Dolichosauridae. Эти рептилии, родственные варанам и мозазаврам, обитали в меловых морях и по образу жизни напоминали современных морских змей. Большинство описанных к настоящему времени долихозавров известны из позднего мела, что делает раннемелового T. amplectus одним из древнейших представителей этой группы, хотя и не самым древним.

Вероятно, этот вид жил не в морях, а в пресных водоемах — на это указывают некоторые анатомические черты, а также особенности отложений, в которых он был обнаружен. Интересно, что немного более древний долихозавр Kaganaias hakusanensis, описанный из раннего мела Японии, также, вероятно, обитал в реках и озерах. Это свидетельствует, что эволюция данной группы началась в пресных водах, после чего они освоили моря и океаны. Никаких указаний на роющий образ жизни, о которых упоминали Мартилл и его соавторы, исследователи не обнаружили.

Хотя новое исследование лишило T. amplectus статуса переходного звена между ящерицами и змеями, Колдуэлл и его коллеги подчеркивают, что это не делает данный образец менее интересным для палеонтологов. Тем не менее, поиски настоящей четырехногой змеи придется продолжить.

Сопоставив молекулярные данные с анализом ископаемых находок, исследователи пришли к выводу, что все современные змеи происходят от шести эволюционных линий, которые пережили погубившее нептичьих динозавров вымирание на рубеже мела и палеогена. Вскоре после массового вымирания высшие змеи пережили всплеск разнообразия, связанный с освоением новых регионов и экологических ниш.