Это животное могло способствовать вымиранию страшного мегалодона

Мегалодон. Само название вызывает благоговейный трепет: Гигантская акула, которая когда-то господствовала в мировом океане и была достаточно велика, чтобы проглотить человека целиком. Такое чудовище, о котором известно только по зубам и позвонкам, сохранившимся за 3,6 миллиона лет после его вымирания, должно было быть действительно страшным.

Это был один из самых крупных хищников, когда-либо живших на Земле... И все же, до сих пор существует один хищник, само существование которого могло привести к тому, что могучий мегалодон (Otodus megalodon) оказался на плавниках: большая белая акула (Carcharodon carcharias).

Недавние исследования показали, что эти два животных жили одновременно, что позволяет предположить, что большая белая акула могла сыграть значительную роль в упадке мегалодона, просто занимая ту же экологическую нишу - живя в тех же местах обитания и охотясь на ту же пищу. 

Теперь новое исследование, использующее другую метрику - соотношение изотопов цинка в зубах животных - пришло к такому же выводу. Это является еще одним доказательством того, что большие белые сыграли важную роль в отправке мегалодона в могилу.

"Мы обнаружили, что диетические цинковые сигнатуры сохраняются в эмалеидах зубов ископаемых акул в течение глубокого геологического времени и являются надежными регистраторами трофического уровня каждого вида. Мы наблюдаем значительные различия в содержании цинка среди популяций Otodus и Carcharodon, что свидетельствует о диетических сдвигах в течение неогена у обоих родов", - пишет команда под руководством геолога Джереми Маккормака из Института эволюционной антропологии Макса Планка в Германии.

"Примечательно, что раннеплиоценовые симпатрические C. carcharias и O. megalodon, похоже, занимали сходный средний трофический уровень, что может дать ключ к разгадке вымирания гигантской мегатуземной акулы в неогене".

Как питались древние люди и животные, выяснить не так сложно, как кажется, особенно если сохранились зубы. В случае с акулами, чьи хрящевые скелеты не сохранились в ископаемом состоянии, зубы - это практически все, что у нас есть.

Вот как это работает. Комбинации изотопов в любой среде принимаются организмами в этой среде. Когда появляется что-то с зубами и поедает эти организмы, они также поглощают изотопы. Некоторые из этих изотопов заменяют фосфат кальция в зубах и костях поедателя, что ученые могут использовать для лучшего понимания его диеты.

В случае мегалодонов и больших белых мы не знаем точно, чем они питались. Но исследования соотношения изотопов цинка в древних палеонтологических костях морских млекопитающих показывают, что чем выше трофический уровень организма - то есть место, которое он занимает в пищевой сети, - тем ниже значения соотношения изотопов цинка.

Однако по морским позвоночным, не являющимся млекопитающими, было проведено очень мало анализов, и именно эту нишу Маккормак и его команда попытались заполнить.

Они создали базу данных изотопных соотношений цинка, найденных в зубах 20 видов ныне живущих акул, включая некоторых, живущих в аквариумах. Они также получили изотопные соотношения у 13 вымерших видов, включая мегалодона. Эта информация позволила им определить трофический уровень каждого вида.

Затем они сравнили зубы мегалодона с зубами больших белых акул, и вот тут-то и становится довольно интересно.

В раннем плиоцене, эпохе, длившейся между 5,33 и 2,58 миллионами лет назад, эти два вида сосуществовали, но не без труда. Их соотношение изотопов цинка говорит о том, что они занимали один и тот же трофический уровень, конкурируя за ресурсы.

Мегалодон, живший 23 миллиона лет назад, вымер около 3,6 миллиона лет назад, в середине плиоцена. Маловероятно, что большие белые акулы, влезшие в хищнические дела мегалодонов, были единственной причиной их исчезновения, но вполне возможно, что более мелкие виды сыграли не последнюю роль.

"Вымирание Otodus megalodon могло быть вызвано множеством комплексных факторов окружающей среды и экологии, включая изменение климата и тепловые ограничения, крах популяций добычи и конкуренцию за ресурсы с Carcharodon carcharias и, возможно, другими таксонами, которые здесь не рассматривались", - пишут исследователи.

"В целом, наше исследование показывает, что [соотношение изотопов цинка] является мощным и перспективным инструментом для изучения трофической экологии, диеты, эволюции и вымирания ископаемых морских позвоночных".

Будущий анализ гигантских зубов этих загадочных древних акул может пролить больше света на то, как они жили и умирали давным-давно.

А пока, если вы беспокоитесь о том, что акула настолько прожорлива, что может помочь уничтожить даже мегалодона, идите и подружитесь с касаткой.

Исследование было опубликовано в журнале Nature Communications.