Биологи выяснили, что древние римляне почти истребили тюленей-монахов

Зоологи выяснили, что численность средиземноморских тюленей-монахов, которые считаются одними из самых редких ластоногих, резко сократилась в эпоху античности и раннего средневековья. Судя по всему, древние римляне и, возможно, некоторые другие народы так активно охотились на тюленей ради жира, кожи и мяса, что подорвали большинство популяций. Для сравнения, другие виды ластоногих пережили похожий спад численности лишь в XIX-XX веках, в период коммерческого промысла. Препринт исследования выложен на сайте bioRxiv.

Средиземноморские тюлени-монахи (Monachus monachus) — одни из самых редких ластоногих в мире. Когда-то этот вид был широко распространен в Средиземном и Черном морях, а также на атлантическом побережье Южной Европы и Северной Африки. Однако из-за охоты, конкуренции с рыбаками, загрязнения морей и освоения побережий людьми тюлени-монахи исчезли из большинства мест, где когда-то располагались их лежбища. До наших дней дожили всего три популяции: в Восточном Средиземноморье (187-240 взрослых особей), на полуострове Кабо-Бланко в Мавритании и Западной Сахаре (около 350 особей) и на острове Мадейра (около 20 особей).

Команда зоологов, которую возглавил Джорди Сальмона (Jordi Salmona) из Университета Поля Сабатье, решила больше узнать о том, как тюлени-монахи оказались в столь бедственном положении. Для этого исследователи проанализировали 383 образца тканей и помета данного вида: 314 современных (они были собраны в 1989-2020 годах) и 69 исторических (собраны в 1833-1975 годах). В качестве границы между современными и историческими образцами авторы выбрали 1970 годы, когда тюлени-монахи исчезли из западной и центральной части Средиземного моря.

Анализ микросателлитов ДНК показал, что средиземноморских тюленей-монахов можно разделить на четыре популяции: восточно-средиземноморскую, исчезнувшую западно-средиземноморскую и две атлантические. Они формируют идущий с востока на запад клин, существование которого объясняется тем, что в большинстве случаев тюлени-монахи расселяются в пределах 500 километров от родной колонии (хотя иногда могут путешествовать на 1500 километров). Особи из западной части Средиземного моря занимали промежуточное положение между атлантическими и восточно-средиземноморскими собратьями. Ныне вымершая черноморская популяция, представленная в выборке одним образцом, также относилась к средиземноморской группе. А внутри атлантической группы исследователи выявили четкое разделение между популяциями с Кабо-Бланко и Мадейры.

Генетическое разнообразие ядерной ДНК у всех популяций средиземноморских тюленей-монахов — как современных, так и вымерших — оказалось самым низким среди всех ластоногих (уровень гетерозиготность составил 0,04-0,36 процента). Минимальный уровень всех показателей разнообразия и один из максимальных уровней инбридинга были отмечены у особей с Мадейры. Генетическое разнообразие у них даже ниже, чем у сайменских нерп (Pusa hispida saimensis), которые с конца ледникового периода живут в изоляции в финском озере Сайма. Для исчезнувшей популяции из западной части Средиземного моря было характерно наибольшее разнообразие аллелей, а у тюленей с Кабо-Бланко и из восточной части Средиземного моря авторы выявили больше всего уникальных аллелей. Разнообразие митохондриальной ДНК также оказалось низким во всех популяциях, особенно в мадейрской.

Сравнив исторические образцы с современными, авторы обнаружили в первых более разнообразные аллели и больше аллелей, уникальных для отдельных популяций, что указывает на снижение генетического разнообразия с течением времени в 1840-2020 годах. Однако, судя по показателям гетерозиготности и темам увеличения уровня инбридинга, это снижение не было резким. Для сравнения, у многих других видов ластоногих в XIX-XX веке генетическое разнообразие в результате падения численности из-за активного промысла сократилось резко и быстро. Полученные результаты демонстрируют, что генетическое разнообразие тюленей-монахов находилось на низких уровнях уже в середине позапрошлого века, что может быть связано с промыслом данного вида в более ранние эпохи.

У тюленей-монахов из двух крупнейших современных популяций, с Кабо-Бланко и из Восточного Средиземноморья, авторы не выявили свидетельств, указывающих на утрату генетического разнообразия между 1990 и 2020 годами. Популяции с Кабо-Бланко авторы уделили особое внимание, поскольку в 1997 году здесь по разным причинам погибло более двух третей особей. Неожиданно, но это резкое падение численности не сказалось на большинстве показателей генетического разнообразия (за исключением числа уникальных для популяции аллелей).

На финальном этапе исследователи реконструировали демографическую историю средиземноморских тюленей-монахов. Оказалось, что все популяции, для которых были доступны генетические данные, пережили один или два резких, по меньшей мере на один порядок, спада численности. Они произошли в период от 800 года до нашей эры до 600 года нашей эры. то есть в античности или в раннем средневековье. В то же время максимум последнего оледенения, из-за которого уровень Средиземного моря опустился на 120-130 метров ниже современного уровня, на численности тюленей-монахов не отразился.

Сокращение всех популяций тюленей-монахов в античную и средневековую эпоху совпадает по времени с периодом, когда люди активно колонизировали побережья и острова Средиземного моря. В древнегреческих и римских источниках неоднократно сообщается об охоте на этих ластоногих ради мяса, жира и кожи, а также в ходе конфликтов с рыбаками (упоминание охоты на тюленей-монахов есть даже в «Одиссее» Гомера). Судя по всему, численность тюленей-монахов резко сократилась именно из-за активного промысла, который в первую очередь вели жители Римской империи. Авторы подчеркивают, что люди охотились на этих ластоногих и раньше (и продолжали делать это вплоть до недавнего времени), однако в античную эпоху промысле достиг пика.

В исторических источниках также можно найти свидетельства, что тюлени-монахи были обычными, очень доверчивыми и образовывали обширные колонии на открытых побережьях и мысах. Для сравнения, современные представители этого вида скрытны и размножаются в пещерах и на отдаленных островках, По мнению исследователей. до начала промысла в античную эпоху численность тюленей-монахов составляла 100000-356000 особей.