Космический аппарат НАСА наблюдает за каменным «бронежилетом» астероида Бенну

Поверхность астероида Бенну, покрытая валунами, обеспечивает ему защиту от ударов небольших метеоров, согласно наблюдениям кратеров космического аппарата НАСА OSIRIS-REx.

Бенну является «астероидом-обломком», то есть он образовался из кусков гораздо более крупного астероида, который был разрушен в результате древнего столкновения. Фрагменты от столкновения сгруппировались под действием собственной слабой гравитации и образовали Бенну.

Для изучения кратеров на Бенну команда использовала беспрецедентные наборы глобальных данных высокого разрешения: изображения, полученные с помощью набора камер OSIRIS-REx, и данные о высоте поверхности (топография), полученные с помощью лазерного альтиметра OSIRIS-REx, инструмента лазерной дальнометрии (лидар) на космическом аппарате.

Планетологи могут оценить возраст поверхности по количеству и размерам кратеров. Ударные кратеры накапливаются со временем, поэтому поверхность с большим количеством кратеров старше, чем поверхность с их малым количеством. Кроме того, размер кратера зависит от размера импактора, причем большие импакторы обычно образуют большие кратеры. Поскольку мелкие метеоры гораздо более многочисленны, чем крупные метеоры, небесные объекты, такие как астероиды, обычно имеют гораздо больше мелких кратеров, чем крупных.

Крупные кратеры Бенну следуют этой закономерности, причем количество кратеров уменьшается по мере увеличения их размера. Однако для кратеров диаметром менее 2-3 метров наблюдается обратная тенденция: количество кратеров уменьшается по мере уменьшения их размера. Это указывает на то, что на поверхности Бенну происходит что-то необычное.

Исследователи полагают, что обилие валунов на Бенну действует как щит, не позволяя многим мелким метеорам образовывать кратеры. Вместо этого удары, скорее всего, расколят валуны или нанесут на них сколы и трещины. Кроме того, некоторые импакторы, пробившиеся через валуны, образуют кратеры меньшего размера, чем если бы поверхность Бенну была покрыта более мелкими и однородными частицами, как пляжный песок.

Такая активность приводит к тому, что поверхность Бенну изменяется иначе, чем объекты с мелкозернистой или твердой поверхностью.