Ученые обнаружили самые древние лесные пожары, датируемые 430 миллионами лет назад

Ученые отследили самые древние из когда-либо обнаруженных лесных пожаров благодаря 430-миллионнолетним отложениям древесного угля из Уэльса и Польши. Они дают нам ценную информацию о том, какой была жизнь на Земле в силурийский период.

В те времена растительный мир в значительной степени зависел от воды для размножения и, вероятно, не появлялся в регионах, где часть или весь год было сухо. Лесные пожары, о которых идет речь в исследовании, сжигали бы очень короткую растительность, а также редкие растения высотой по колено или по пояс.

В ландшафте преобладали бы не деревья, а древний гриб Prototaxites, говорят исследователи. Об этом грибе известно не так много, но считается, что он мог вырастать до девяти метров (или почти 30 футов) в высоту.

"Теперь кажется, что наши свидетельства о пожаре тесно совпадают с нашими свидетельствами о самых ранних макрофоссилиях наземных растений", - говорит палеоботаник Ян Гласспул из колледжа Колби в штате Мэн.

"Как только появляется топливо, по крайней мере, в виде макрофоссилий растений, лесной пожар возникает практически мгновенно".

Для существования лесных пожаров необходимо топливо (растения), источник зажигания (в данном случае это удары молнии) и достаточное количество кислорода для горения.

То, что пожары смогли распространиться и оставить отложения древесного угля, говорит о том, что уровень кислорода в атмосфере Земли составлял не менее 16 процентов, считают исследователи.

Сегодня этот уровень составляет 21 процент, но он сильно менялся в течение истории Земли. Основываясь на результатах своего анализа, команда считает, что 430 миллионов лет назад уровень кислорода в атмосфере мог составлять 21 процент или даже выше.

Это очень полезная информация для палеонтологов. Мысль заключается в том, что увеличение количества растений и фотосинтез должны были внести больший вклад в кислородный цикл примерно во время этих лесных пожаров, а знание деталей этого кислородного цикла во времени дает ученым лучшее представление о том, как могла развиваться жизнь.

"В силурийском ландшафте должно было быть достаточно растительности, чтобы лесные пожары распространялись и оставляли следы", - говорит палеонтолог Роберт Гастальдо, также из колледжа Колби.

"В те моменты времени, когда мы отбираем образцы, вокруг было достаточно биомассы, чтобы мы могли получить запись о лесных пожарах, которую мы можем идентифицировать и использовать для точного определения растительности и процесса во времени".

Ландшафт нынешней Европы сотни миллионов лет назад выглядел совсем иначе, и два участка, которые исследователи использовали для анализа, должны были находиться на древних континентах Авалония и Балтика в то время, когда бушевали эти лесные пожары.

Лесные пожары тогда, как и сейчас, вносили значительный вклад в круговорот углерода и фосфора, а также в движение осадочных пород на поверхности Земли. Это сложная комбинация процессов, которая требует большого количества распаковок.

Данное открытие, безусловно, помогает в этой работе - оно побило предыдущий рекорд самого древнего лесного пожара на 10 миллионов лет - и оно также подчеркивает важность исследования лесных пожаров для составления карты истории Земли.

"Дикие пожары уже давно являются неотъемлемым компонентом процессов в земной системе, и их роль в этих процессах почти наверняка недооценивается", - говорит Гласспул.

Исследование было опубликовано в журнале Geology.