Обнаруженные окаменелости в "колыбели человечества" могут быть на миллион лет старше, чем считалось ранее

Многочисленные останки древних гомининов из пещер Южной Африки могут быть намного, намного древнее, чем предполагалось ранее.

Известняковая пещерная система Стеркфонтейн, расположенная недалеко от Йоханнесбурга, за последнее столетие дала так много древних костей гомининов рода австралопитеков, что ее местонахождение окрестили "колыбелью человечества", что очень важно для изучения эволюции человека.

Теперь новые методы датировки позволяют предположить, что останки датируются почти 4 миллионами лет - что делает их даже старше, чем знаменитая особь Australopithecus afarensis Динкинеша, прозванная Люси.

"В Стеркфонтейне больше ископаемых австралопитеков, чем где-либо еще в мире", - сказал геолог и геофизик Дэррил Грейнджер из Университета Пердью.

"Но трудно определить их дату. Люди рассматривали окаменелости животных, найденные рядом с ними, сравнивали возраст пещерных объектов, таких как камни, и получали целый ряд различных дат. Наши данные разрешают эти противоречия. Они показывают, что эти окаменелости древние - гораздо древнее, чем мы первоначально думали".

Датировать древние останки не так-то просто, особенно в пещерах. Динкинеш была датирована 3,2 миллиона лет назад на основании радиометрической датировки вулканического пепла в отложениях, где она была найдена, но пещеры - это более нетронутая среда, где вулканический пепел не выпадает.

Предыдущие оценки для сложной системы Стеркфонтейн были основаны на возрасте кальцитового камня, найденного в заполнении пещеры. Он образовался примерно 2-2,5 миллиона лет назад.

Однако цветной камень может формироваться поверх более древних отложений, и, по-видимому, именно так произошло в Стеркфонтейне.

Большая часть останков австралопитека из Стеркфонтейна была извлечена из заполнения пещеры под названием "Член 4". Это именно то, на что он похож: материал, который заполнил то, что раньше было полостью, в результате чего образовался осадочный слой, в данном случае скрывший, но сохранивший останки древних гоминин. В Члене 4 ранее был найден знаменитый череп миссис Плес, самый полный из когда-либо обнаруженных образцов такого рода.

Предыдущие работы по изучению другого знаменитого скелета австралопитека из Стеркфонтейна, скелета человека по имени Литтл Фут, раскопанного из заполнителя 2, показали возраст 3,67 миллиона лет. Методы Грейнджера сыграли важную роль в этой датировке. Поскольку возраст других отложений все еще является предметом жарких споров, он и его коллеги обратились к методам определения возраста 4-го отложения.

Вместо того чтобы исследовать камень или другие кости, найденные поблизости (которые могут быть несовременными с рассматриваемыми останками), группа исследовала породу, в которую были вкраплены останки австралопитека. В частности, они исследовали радиоактивный распад двух редких изотопов в кварце: алюминия-26 и бериллия-10.

"Эти радиоактивные изотопы, известные как космогенные нуклиды, образуются в результате реакций высокоэнергетических космических лучей вблизи поверхности земли, и их радиоактивный распад датирует время, когда камни были погребены в пещере, когда они упали во вход вместе с окаменелостями", - пояснил Грейнджер.

По этим изотопам команда определила, что все отложения, содержащие австралопитека, датируются периодом от 3,4 до 3,7 миллиона лет назад. Это означает, что все останки, найденные на месторождении, относятся к началу эпохи австралопитеков, а не к ее концу, как считалось ранее.

Это имеет важные последствия для нашего понимания эволюции человека и места Стеркфонтейна в ней, говорят исследователи.

"Более молодые гоминины, включая Paranthropus и наш род Homo, появились примерно между 2,8 и 2 миллионами лет назад", - говорит археолог Доминик Стратфорд из Университета Витватерсранда в Южной Африке, координатор исследования Стеркфонтейна.

"Исходя из ранее предложенных дат, южноафриканские австралопитеки были слишком молоды, чтобы быть их предками, поэтому считалось более вероятным, что Homo и Paranthropus развились в Восточной Африке".

Новый результат, согласующийся с датировкой Little Foot, предполагает, что Homo и Paranthropus - также найденные в Колыбели человечества - появились почти через миллион лет после того, как жили представители Member 4, что означает, что порядок событий и место их возникновения могут быть пересмотрены.

"Повторная датировка австралопитековых заполнений в пещерах Стеркфонтейн, несомненно, вновь вызовет дебаты о разнообразных характеристиках австралопитека из Стеркфонтейна и о том, могли ли быть южноафриканские предки более поздних гомининов", - сказал Грейнджер.

Исследование группы было опубликовано в журнале PNAS.