Странная окаменелость в Южном Китае раскрывает интригующую связь с первыми американцами

Останки, найденные в пещере в китайской провинции Юньнань более 10 лет назад, наконец-то выдали свои секреты: анализ ДНК показал не только то, кто их оставил, но и то, куда в конечном итоге отправились их предки.

Исследователи из Китайской академии наук оценили ядерные и митохондриальные последовательности, извлеченные из черепа возрастом 14 000 лет, и обнаружили, что женщина, которой он когда-то принадлежал, названная Менгзи Рен, была тесно связана с популяциями, которые в конечном итоге стали первыми, кто ступил на американский континент.

С момента их обнаружения в 2008 году десятки человеческих костей эпохи позднего палеолита, оставленных в пещере Малу Донг (пещера Красного Оленя) на юго-западе Китая, заставляют антропологов ломать голову над тем, кому они могли принадлежать.

Не имея достаточного количества коллагена, на основе которого можно было бы провести анализ углеродного датирования, их возраст можно определить только по окружающим особенностям места захоронения. Неясно даже, принадлежат ли все эти кости, включая фрагмент черепа и верхнюю часть бедренной кости, одному и тому же человеку.

Ясно лишь то, что тот, кто их оставил, представлял собой уникальную смесь архаичных и современных характеристик.

Возможно, в отличие от более древних популяций Homo floresiensis, это были предки человека, цеплявшиеся за выживание на юго-востоке Азии. Или, возможно, они были гибридной смесью гораздо более древних людей и более современной популяции.

Возможно также, что некоторые черты предков просто сохранились в их генах, несмотря на тысячи лет эволюции.

Чтобы точно определить место Мэнцзы Рена в нашем разросшемся семейном древе, исследователи секвенировали всю ДНК, которую смогли извлечь, и нанесли ее на карту в соответствии со стандартной геномной эталонной моделью.

Поскольку митохондриальная ДНК передается только через яйцеклетку от матери, они смогли идентифицировать ее матриархальную родословную как ныне исчезнувшую ветвь, которая в настоящее время представлена всего двумя современными субпопуляциями.

Внимательное изучение ядерной ДНК подтвердило тесную связь Мегзи Рен с анатомически современными людьми, что практически исключает ее принадлежность к более древнему роду.

"Древняя техника ДНК - это действительно мощный инструмент", - говорит Бинг Су, археолог из Китайской академии наук.

"Он совершенно определенно говорит нам, что люди из пещеры Красного Оленя были современными людьми, а не архаичным видом, таким как неандертальцы или денисовцы, несмотря на их необычные морфологические особенности".

Хотя Мэнцзы Рен более тесно связана с современным населением южного Китая, чем с населением севера, у нее меньше общего с людьми, которые сегодня живут на юго-востоке Азии, что говорит о том, что тысячи лет назад в этом регионе уже существовали хорошо структурированные, диверсифицированные популяции.

Это не означает, что Азия была заселена снизу вверх. Существуют убедительные доказательства того, что относительно небольшая популяция людей также спустилась с севера на восток, чтобы заселить его, и эта группа разделилась, чтобы перебраться через покрытый льдом Берингов пролив и заселить обширную дикую территорию Америки.

Соединение ДНК Менгзи Рена с последовательностями этой северной популяции означает, что теперь есть убедительные доказательства связей не только между современными азиатскими популяциями и первыми нациями Америки, но и древними азиатскими линиями.

"Такие данные не только помогут нам составить более полную картину миграции наших предков, но и содержат важную информацию о том, как люди меняют свой внешний вид, адаптируясь к местным условиям, например, как меняется цвет кожи в ответ на изменение воздействия солнечного света", - говорит Су.

Если все пойдет по плану, Мингзи Рен будет не одинока в расшифровке своих генов. Не только в пещере Ред Дир есть еще секреты, но и во многих других местах позднего плейстоцена по всей Азии.

В этих костях мы, несомненно, обнаружим больше деталей того, как современные люди путешествовали, расселялись и исследовали каждый дюйм нашей планеты.

Данное исследование было опубликовано в журнале Current Biology.