Таинственный риф, существовавший миллионы лет назад, обнаружен в австралийской пустыне

Равнина Нулларбор на юге Австралии, которая когда-то была огромным доисторическим океаном, представляет собой необычный ландшафт. Сейчас это поросшая кустарником пустыня на известняковых породах, чрезвычайно плоская и почти без каких-либо особенностей, простирающаяся более чем на тысячу километров.

Но новое открытие позволяет предположить, что эта обширная полузасушливая территория может быть не такой уж безликой, как мы думали.

Используя спутниковые снимки, международная группа ученых под руководством геолога Матея Липара из Словенской академии наук и искусств обнаружила древний рельеф, который, судя по всему, когда-то был коралловым рифом - или его частью.

Хотя мы знаем, что известняк может образовываться из карбоната кальция, содержащегося в раковинах и окаменелостях, и хотя известняк Нулларбор богат окаменелостями кораллов и водорослей, здесь нет никаких первичных признаков, связанных с отложением карбоната.

Рифоподобная форма рельефа представляет собой круглое приподнятое кольцо шириной около 1300 метров (4265 футов) с куполом в центре, и это может быть первая первичная структура осадконакопления, когда-либо обнаруженная на равнине.

В отличие от многих частей света, большая часть равнины Нулларбор осталась практически неизменной в результате процессов выветривания и эрозии на протяжении миллионов лет, что делает ее уникальным геологическим полотном, на котором запечатлена древняя история - и которое, безусловно, стоит исследовать, если у вас есть необходимые инструменты.

"Благодаря спутниковым снимкам высокого разрешения и полевым работам мы обнаружили явные остатки оригинальной структуры морского дна, сохранившейся в течение миллионов лет, и это первое подобное образование суши, обнаруженное на равнине Нулларбор", - говорит геолог Майло Бархэм из Университета Кертина в Австралии.

"Кольцеобразный "холм" не может быть объяснен внеземным воздействием или какими-либо известными деформационными процессами, но сохраняет оригинальные микробные текстуры и особенности, типичные для современного Большого Барьерного рифа".

Большая часть территории Австралии сегодня засушливая и сухая, с обширными внутренними пустынями. Однако миллионы лет назад, в миоцене, на континенте кипела жизнь: не только густые, процветающие лесные экосистемы, но и огромные внутренние моря.

Океан, покрывавший Нулларбор, начал высыхать около 14 миллионов лет назад, обнажив мелководные известняки, отложенные в среднем кайнозое.

С тех пор на равнине произошло очень мало геологических изменений. Не было ни значительного осаждения осадочных пород, ни крупных потрясений, приведших к образованию горных хребтов или других особенностей.

Это означает, что Нулларбор - фактически чистая запись геологических процессов и особенностей, датируемых миоценом.

"Свидетельства русел давно исчезнувших рек, а также системы песчаных дюн, впечатанные прямо в известняк, сохраняют архив древних ландшафтов и даже запись преобладающих ветров", - говорит Бархам.

"И это не только ландшафты. Изолированные пещерные шахты, пронизывающие равнину Нулларбор, хранят мумифицированные останки тасманийских тигров и полные скелеты давно вымерших диковинных животных, таких как сумчатый лев Thylacoleo".

И это еще не все. "На поверхности, - добавляет Бархэм, - благодаря относительно стабильным условиям, равнина Нулларбор сохранила большое количество метеоритов, что позволяет нам заглянуть в прошлое, к истокам нашей Солнечной системы".

Только благодаря последним достижениям в области спутниковых снимков высокого разрешения ученые смогли обнаружить некоторые более тонкие особенности равнины, в том числе рифоподобную структуру.

Анализ некоторых пород, взятых из известняка, показал наличие окаменевших бентических фораминифер - одноклеточных морских организмов. Эта находка соответствует известняку Нулларбор.

Но в одном из образцов было обнаружено нечто интересное: микробный камень, тип камня, который при своем формировании был связан кораллами или водорослями.

В известняке Нулларбор не было обнаружено никаких других микробных камней, а этот организм способен откладывать органический материал. Его присутствие позволяет предположить, что рифоподобная структура возникла в то время, когда известняк был отложен.

"Эти особенности, - говорит Бархэм, - в сочетании с выявленными нами особенностями ландшафта, возраст которых составляет миллионы лет, фактически превращают равнину Нулларбор в землю, забытую временем, и позволяют глубже понять историю Земли".

Исследование было опубликовано в журнале Earth Surface Processes and Landforms.