Древнейший хамелеон из бирманского янтаря оказался амфибией

Древнейший хамелеон, обнаруженный в бирманском янтаре несколько лет назад, оказался амфибией из малоизученной вымершей группы Albanerpetontidae. К такому выводу пришла команда палеонтологов, сравнив находку с двумя новыми экземплярами. Как отмечается в статье для журнала Science, древняя амфибия, вероятно, была аналогом хамелеонов и охотилась, выстреливая в жертв языком.

В образцах бирманского янтаре отлично сохранились разнообразные беспозвоночные и мелкие позвоночные, жившие в середине мелового периода, около 99 миллионов лет назад. Только за последние годы исследователям удалось обнаружить в образцах янтаря древнейшего детеныша змеи, улитку и рачков-остракод с гигантскими сперматозоидами внутри тела.

К сожалению, отличная сохранность ископаемых из бирманского янтаря не может застраховать специалистов от ошибок. Например, в прошлом году китайские палеонтологи объявили, что обнаружили в одном из образцов остатки крошечного динозавра размером с колибри. Однако при более внимательном изучении оказалось, что это, скорее всего, ящерица — и в итоге статью пришлось отозвать.

Новый пример представили исследователи во главе с Хуаном Дазой (Juan D. Daza) из Государственного университета имени Сэма Хьюстона. В образце бирманского янтаря (который, как утверждается, был получен с соблюдением всех этических норм) они обнаружили череп мелкой амфибии, напоминающей саламандру. Еще один образец содержал фрагменты скелета туловища и конечностей этого существа.

Изучив ископаемое, авторы пришли к выводу, что перед ними представитель группы Albanerpetontidae, которая существовала на планете около 165 миллионов лет, со средней юры до раннего плейстоцена. Когда-то этих амфибий вместе с саламандрами и тритонами относили к отряду хвостатых (Urodela), но теперь считают отдельной эволюционной ветвью. К сожалению, известные остатки представителей этой группы фрагментарны, так что палеонтологи пока мало знают об их анатомии, родственных связях и образе жизни. Новый вид, обнаруженный в бирманском янтаре, получил название Yaksha perettii. 

Находка напомнила авторам другое ископаемое, которое они в 2016 году описали как древнейшего известного хамелеона. Повторно исследовав этот образец, Даза и его коллеги поняли, что на самом деле это молодая особь Y. perettii. Судя по наличию выраженной подъязычной кости, у этого вида действительно было нечто общее с хамелеонами, а именно — способность охотиться, выстреливая в добычу языком. Похожий механизм есть также у современных безлегочных саламандр (Plethodontidae). 

Возможно, другие виды Albanerpetontidae также использовали аналогичную методику охоты и были аналогами хамелеонов. Это объясняет некоторые особенности их анатомии, например, наличие сложных суставов шеи и челюстей и крупных направленных вперед орбит глаз. Судя по всему, внешне Albanerpetontidae скорее напоминали мелких ящериц, чем саламандр. Ранее представителей этой группы считали норными животными.

Большинство современных амфибий сочетают кожное и легочное дыхание. Воздух в легкие они закачивают, меняя объем ротоглоточной полости. Однако из-за развитого подъязычного аппарата у Albanerpetontidae, вероятно, не было этой способности, и дышали они исключительно кожей — как безлегочные саламандры. Сравнив остатки молодой и взрослой особей Y. perettii, авторы сделали еще одно предположение: судя по всему, Albanerpetontidae развивались напрямую, без метаморфоза и водной личинки (эта черта также характерна для безлегочных саламандр).

Недавно ученые переоткрыли на Мадагаскаре вид хамелеона, который считался вымершим на протяжении последних ста лет. Чтобы отыскать его, команда тщательно обследовала местные леса, однако встретить редких рептилий удалось не там, а в саду при отеле.